他夸了一番河西風物，看向謝長庚，目光意味深長。
“前日我走動時，聽聞翁主不久之前，又來了河西，今晚夜宴，不曾見夫人露面，莫非不在府中？”
他壓低聲，附耳道：“節度使，我是拿你當自己人，才說這話的。你也知道，若叫太后知曉，難免是要過問幾句。”
謝長庚解釋土人之事。說：“多謝楊使好意相告。慕氏如今正在去往天山取藥。不瞞楊使，她年初便被我送回了長沙國，這回再次接來，不過是為利用。她到后不久，我便向太后上了一封奏折，詳細稟明此事。太后此刻想必已是收到折子了。”
他對上楊太監投向自己的兩道目光。
“慕氏通醫，此前機緣巧合，因醫示好于當地土人。謝某接她來的目的，便是利用慕氏助我解決土人之事，以利朝廷平邊。楊使既來了，勞煩楊使，回去之后，再替謝某向太后轉話。有關慕氏一事，謝某時刻謹記太后叮囑，不敢有半分悖逆。”
楊太監心中疑竇解除，點頭笑道：“我還道這慕氏怎的又回了這里，原來是有如此內情。人盡其用，節度使高明！已經上折更好。放心，我回去后，會替節度使在太后面前再解釋的。”
次日，謝長庚再度送走楊太監一行人，回來的路上，天空又飄起了雪。
他徑直去往馬場，將熙兒接回城中，回到節度使府，還不來及喘一口氣，一騎快馬，又送來一個消息。
老首領傷情復發，再度陷入了昏迷，情況危急。
謝長庚當即冒著大雪，趕去馬河谷，探望過后，回來，心思重重，當夜，他從書房回來，輾轉反側，久久無法入眠，索性戴上雪笠，獨自騎馬，來到城池西門，登上城樓。
城池之外，目力可見的馳道盡頭，是漆黑的廣闊原野。北風怒號，雪片如絮。
今年的冬，雪來得比往年早，也更大。照前幾年的經驗，大雪封山，擁堵道路，是常有的事。
如此的雪夜，又無軍情，門卒不知節度使為何深夜來此登臨，見他眺望著西去的那條漆黑馳道，身影凝固，也不敢發問，只站在身后，摒息等候。
謝長庚回到節度使府，經過熙兒那間屋的門口之時，遲疑了下，執著一盞燭火，輕輕推門而入。
那孩子在床上，正沉沉地睡著。
他的小臉歪了過來，壓著枕畔一張畫了一道道豎杠的紙。
謝長庚望了片刻，伸出手。手碰到那張紙的時候，那孩子醒了過來，看見他，叫他“謝大人”。
謝長庚拿起了紙。
紙上，已經畫了二十二道豎杠。
“大人，明天就又能多畫一道了！”熙兒揉著眼睛，含含糊糊地說。
謝長庚慢慢地放下紙，說：“熙兒，我去接你娘親，讓她能早點回來，好不好？”
熙兒一下睜大眼睛，從被窩里爬了出來：“好！謝大人你快去！”
謝長庚微微一笑，摸了摸他的小腦袋。
……
漫長的冬夜，終于漸漸推至五更。頭頂的天空，還是漆黑一片，雪不停地飄落。
全城都還沉浸在這冬夜的最后睡夢中時，謝長庚踩著腳下咯吱作響的積雪，走出節度使府的大門。
門外，火杖照亮了雪地。一隊人馬，已經整裝待發，準備隨他一道，踏上西去之路。
謝長庚將事情交代給前來送行的劉管等人，吩咐完畢，眾人說道：“大人路上小心。早去早回！”
謝長庚系上雪氅，戴上雪笠，翻身上馬，正要帶人上路，忽然，聽到身后傳來一道童聲：“謝大人！”
他轉頭。
大門之后，站著一個小小的身影。
那孩子穿得厚實無比，整個人圓滾滾的，竟追了出來，站在門檻之后，睜大眼睛，一眨不眨地看著自己。
火杖的光，倒映在他一雙眼眸之中，微微跳動。
他的眼睛里，充滿了渴切的神色，大聲說：“謝大人，我和小馬一起趕走過狼的！”
謝長庚和那孩子對望了片刻，下馬，朝他走去。
孩子立刻沖了出來，奔到他的面前，仰起一張小臉，望著他。
謝長庚摘了自己的雪笠，扣到那只小腦袋上，一下將整張小臉遮得嚴嚴實實，隨即將他單臂抱了起來，放上馬背上，喝道：“走了！”
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