扶蘭一呆，停下了。
她曾聽母后用懷念的口氣對自己說過，長沙國的袁丞相，是父王的左膀右臂，但在幾年前，他已病去了。
袁丞相終身未娶，只留下了一個據說早年是在深山狼窩邊撿來的義子，起名漢鼎。丞相去世后，母后將那孩子接到王府里撫養，視若己出。他比扶蘭大了幾歲，對扶蘭百依百順，猶如扶蘭的另一兄長。
“姑姑……袁丞相……他已經病去了……”
扶蘭不明白姑姑為何突然會問及袁相，遲疑了下，小聲地回答。
姑姑一動不動，眼睫忽然再次一顫，慢慢睜眸，仿佛再次清醒了過來。
“……是啊，他已經去了……我忘了呢……”
她用低得幾乎不可聽聞的聲音，自自語了一句。
“姑姑！你要好起來呀！”
一種不祥之感，仿佛潮水一般，將小小的扶蘭，整個人全部吞沒。
她趴在邊上，小手緊緊地攥住姑姑那只柔軟而濕冷的手，一邊流淚，一邊不停地叫著她。
姑姑吃力地抬起一只手，指尖輕輕替她擦去面上不住滾落的淚珠，一雙美麗的眼睛凝視著她，低低地說：“他們都說，姑姑是長沙國的第一美人，但姑姑看到你的第一眼，就知道了，等蘭兒日后長大了，才真正是我們長沙國的一美人。”
她微笑，一字一字地說：“蘭兒，你這一輩子，一定會比姑姑幸運的。姑姑會為你祈福，護著你的。”
她用力地握住扶蘭的手。
仿佛只有這樣，才能將自己的心中所愿，傳達天聽。
身后，女官帶著太醫，匆匆趕入。
姑姑終究還是沒能熬過那一關，不愿讓扶蘭看到她的彌留，后來，讓人強行抱走了哭泣的扶蘭。
天亮的時候，扶蘭聽宮女說，她的皇后姑姑走了，走得非常安詳，姿容如生，就仿佛睡了過去似的。
一晃已是十年。
或許，遠不止十年。
那么多年，光陰竟就如此過去了。
她早已不是當年那個唱歌給姑姑聽的小小女孩了。
但那一夜，姑姑對她說過的每一句話，每一個字，扶蘭至今想起，歷歷在耳。
然而，姑姑于彌留之際的美好祝福，終究還是落空了。
時人有，長沙國慕氏女，每代必出一絕色。
無雙美貌，偏命運多舛，不得善終。
這，或許就是慕氏女的宿命。
……
從洞庭轉入長江，沿江逆水西行，過江陵、峽州、歸州，經巴東，穿巫山，艱難蜀道之旁，便是夔州，州下有一古縣，據說縣志最早可追溯到本朝開國之初，一支為避禍的前朝謝姓之人，輾轉遷居到此，慢慢繁衍聚居，到了今日，縣里仍多謝姓人家，得名謝縣。
晨曦透過一扇有些年頭的蒙了層窗紙的鏤雕著萬字紋的的舊窗，漸漸地，將屋里的光景照亮。
謝家祖宅的這間正堂房里，這日，謝母沈氏像往日那樣，盤膝坐在床邊，等著兒婦慕扶蘭來給自己請早安，再替自己穿鞋，梳頭，新的一天，也就開始了。
慕氏是三年前過世的長沙王的王女，今長沙王的王妹。
嫁到夫家，不論原本身份高低，早晚問安，自是必要，此為兒媳對婆母的人倫孝道。
但日日親手替婆婆穿鞋梳頭，以慕氏女的身份而，難免有屈尊之嫌。
所以一開始，當新媳婦主動服侍自己做這些的時候，沈氏是料想不到的，也有些拘束。
而現在，慕氏女過門已有半年多了，溫婉嫻淑，對自己畢恭畢敬，服侍周到，渾身上下，竟不見半點王女的架子，謝母也就從一開始的束手束腳，變得漸漸習以為常，乃至理所當然。
沈氏習慣早起，新媳婦也跟著她，日日天不亮起身，卯時中，必已等在堂屋外。眼見今日已經過了點，還不見慕氏女現身，東廂新房那邊，那個跟著新媳婦過來服侍她的慕媽媽，不過也只派了個丫頭來，說夫人今早起身略晚，先向老夫人告個罪，等下就來問安，心里，未免不舒服起來，眉頭漸漸地蹙起。
一旁那個早幾年前就從戚家過來伺候她的侍女秋菊——本名叫.秋蘭的，有幾分姿色，為避諱主母之名，改為秋菊，察觀色，小聲嘀咕了起來：“老夫人，不是奴婢多嘴，夫人雖說是長沙國嫁來的，可今非昔比。三年前，剛定親那會兒，長沙國也還算行。但自打老長沙王沒了，長沙國是一年不如一年。咱們家的爺，這幾年卻平步青云。就說年初，娶她的時候，就已被朝廷封為河西節度使了。奴婢聽說啊，連當今的劉后，見了咱們家爺，都要笑臉相對，說上幾句好話籠絡呢。等爺這次平叛得勝，加官進爵，想必更是少不了的。”
謝母臉上露出笑容。
“老夫人，您對夫人是視若己出，心疼她遠嫁不容易，比親閨女還親。她嫁來這邊，這才幾天，眼睛里卻已沒了老夫人。讓老夫人一頓好等！”
她的舌尖抵著上顎，靈巧地拍擊了一下，發出清脆的“嘖”的一聲。
“奴婢只知兒媳服侍婆母是天經地義，還是頭回見到仗著娘家，要婆母等兒媳露臉的。”
沈氏面上的笑容消失了，臉色變得有點不悅，道：“你去那邊看看，到底怎么了。日頭都曬后脊梁了，莫非她還沒起身？”
秋菊脆生生地應了，蓮步如飛，穿過游廊，很快來到東廂。
謝家的祖上，是前朝遷居至此的那支謝姓人家的直系后裔。高祖之時，還是地方豪強，說良田萬頃，幾乎占了謝縣一半的土地，也是毫不夸張。這座祖宅，當年也曾是全縣最為氣派的宅邸之一。但后來，曾祖嗜賭，謝家開始落敗。到了謝長庚的父親之時，謝父已淪為縣里的驛丞，靠著微薄俸祿，養家糊口。在謝長庚十四歲犯事離家后，謝家祖宅更是一度荒了下去。直到前幾年，謝家重新起勢，沈氏搬了回來，房子才加以修葺。而這邊的東廂，在謝長庚年初娶慕氏女時，又重新修過。
謝長庚是在初春時節迎娶長沙國慕氏王女的。
半年多過去了，如今已是秋日。門窗之上的雙喜紅字雖還貼著，但經不住風吹日曬，原本的大紅喜色已然漸漸褪去，變成了慘淡的無力顏色。
“慕媽媽，老夫人一早就起來了，左等又等，不見夫人，打發我來這邊瞧瞧。要是夫人有個頭疼腦熱，媽媽您也和我說一聲，我回去了轉告，也不必叫老夫人一直空等。”
秋菊站在通往東廂的游廊拐角處，對著正在拍門的慕媽媽說道，語氣聽起來恭謹，實則暗含不敬。
慕媽媽從前是何等之人。
王女跋山涉水，履約遠嫁這巴東苦地，新婚當夜，謝長庚才入洞房，就被朝廷一騎十萬火急的急詔所召，脫了喜袍，連夜匆匆離家，前去平定江都王之亂，至今未歸。
這大半年間，親眼看著從前在家受盡寵愛的王女早晚侍奉謝母，無微不至，事事親力親為，不喊半聲委屈。
這個謝母，若是知情體貼之人，也就罷了，偏是個眼孔淺顯之人。見王女恭順柔嘉，又借著兒子的那么點底氣，蹬鼻子上臉，心安理得，日益不把王女放在眼里。
慕媽媽知王女一顆芳心，牢牢羈系于謝家郎君，這才愛屋及烏，甘受委屈。雖心中氣苦，但事關她和謝家郎的夫婦關系，有些話不好明說，平日只能在王女面前暗加提點，見她并不上心，自己也只能忍氣。
這半年多來，王女日日早起，風雨無阻，哪天不是大早就在正屋門前等著開門，進去伺候。
唯今日一天，王女不知何故，遲遲未曾起身，自己方才怕謝母等待，也已派人去傳了話。
一盞茶水的功夫都沒有，就來催了。不但如此，連這個來自戚家的卑賤奴婢，竟也敢來這里如此說話。
這要是年輕之時，慕媽媽怕不早一個巴掌甩了過去。
門口等著服侍王女起身的幾個侍女，聞皆面露恚色。
性子最為爆炭的茱萸，已是難忍怒氣，冷冷地說：“大清早的，好端端竟咒我翁主。何為泥豬疥狗，今日我算是見識了。”
秋菊一噎，臉登時漲紅，正要再說話，好扳回顏面，慕媽媽開口：“叫老夫人久等，是我們的不周，但方才已打發人傳了話，也不算是出格失禮。須知便是朝堂，天子也容許臣下不便告假，何況是婆媳一家？”
她說完，轉過臉，吩咐另一穩重些的侍女丹朱：“你去，把我方才的話，轉給老夫人，再向她告個罪。想來老夫人也不至于計較這等小事。”
丹朱答應，轉身要走。
秋菊平日本就有些忌憚這個來自長沙王府的慕媽媽，此刻聽她如此說話，兩道目光，沉沉盯著自己，口里的話，也就不敢再說出來了，吞了回去，低頭，轉身正要回去，聽見東廂傳來“吱呀”一聲，抬眼，門已開啟，慕氏女出現在了門口。
她臉色蒼白，美目略見紅腫，但神色，卻極是平靜。
分明是同一個人，不知為何，模樣看起來，卻和昨日判若兩人。
她的兩道視線，筆直地落在秋菊身上。
“你在正好。去告訴婆母一聲，說我今日便要動身返鄉。等收拾好行裝，我再去婆母那里拜別。”
說完，又轉向聞大吃一驚的慕媽媽和門外的幾個侍女。
“盡快收拾東西，準備馬車安排人手，今日就上路，我回洞庭。”
她吩咐完，轉身返屋。
慕媽媽如夢初醒，急忙邁步，跟了進去。
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