彭知縣滿腔質問被活掐在了嗓子眼兒，聲音嘶啞：“是楚逆。”
“所以，我把他去勢了，真可憐，絕后了呢。”姜長煬看著彭知縣驚恐的眼神，心里涌起一股快-感，就著攥緊彭知縣衣領的姿勢，將他一甩，彭知縣眼前一片紅色，暈了過去。待他醒來，卻發現自己被軟禁了，因為全湘州府都知道待他如父的好女婿說：“岳父傷心得瘋了，竟然想撞墻自裁，說話也前不搭后語的。”
簡氏知道了，還想來探望，卻被姜長煬攔住了：“他沒了兒子，正傷心，娘……別去刺激了他。”
簡氏不知怎地，就想起次子來了，落淚道：“也不知道你弟弟怎么樣了？”
姜長煬攬著母親的肩頭，輕聲安慰：“父母一片苦心，要為子女求一條生路，蒼天總不會一瞎到底的。賀家二娘是個沉穩的姑娘，不會有事的。”
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賀家二娘自然是沒事的，不但沒事，她還極好運地遇到了奉祖母往湘州去的兄長一行。姜長煬他弟就沒那么好運了，見面寒暄，先說彼此遭遇，然后就是賀成章拎著姜長煥的領子揪到自己房里胖揍。
事情還要從頭說起。
自從與姜家老大別過，瑤芳與姜長煥開誠布公地談過，無論姜長煥心里是怎么想的，行動上卻十分聽話。一行人晝夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多過了兩處水驛，船上柴米用盡，方擇了一處水驛投宿。曹忠還罷了，兩個媽媽已經連說話的力氣都沒有了。管媽媽還要奶著賀平章，賀平章雖然省心，卻也從沒吃過這等苦頭，管媽媽的奶水漸漸不足，賀平章的三餐里，米糊占了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑤芳也知道必得修整，再這樣下去沒到京城，人先垮了。
這處水驛略有些殘破，想是因為洪水過境，雖未廢了水驛，卻也將一些建筑損壞了。好在房舍靠后的房舍不曾淹水，還好住人，補給也算豐富。一行人暫時上了岸，腳下打著晃，仿佛還在風浪里。
瑤芳緊身帶著文牒路引等物，驗核了公文，叫了兩桌酒菜，請驛丞安排了房舍。各洗漱畢，命青竹取了銀錢，向驛丞買些食水、衣裳，這才舉箸。
眾人累得話都不想說了，仆人一桌，風卷殘云，須臾食畢，青竹等人忙去給瑤芳收拾臥房。今天是再不想睡船上了，忒擁擠。江上潮氣大，柴炭不夠使的，沒不出來烘被褥。不過幾日功夫，被子就像鐵一樣的冷。綠萼對青竹道：“可得多買柴炭放在船上，越往北越冷。”
瑤芳與姜長煥這一桌，落箸也不慢，只是吃相略文雅些罷了。瑤芳對姜長煥道：“連日都吃得寡淡，這一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如仆役們強健的，暴飲暴食，仔細傷胃。”
姜長煥心頭一陣暖流抬頭沖瑤芳一笑，放慢了速度，又悄悄挾了塊排骨放到瑤芳碗里。筷子一縮，繼續撈著大煮干絲往嘴里塞。瑤芳細細一看，這小子經這幾天，也瘦了，倒顯得精神了些。微微一笑，低頭喝了一勺子羊湯。心里盤算一下，下面是要就地散發楚王已反的消息，還是再走幾站地，楚王的人徹底追不上了再報急呢？
忽然聽到耳熟的聲音，綠萼一臉驚喜地跑了進來：“二姐兒、二姐兒！咱們家的船！”
瑤芳放下勺子，皺眉道：“船怎么了？”綠萼的表情是驚喜，那就不是船出事兒了。
綠萼笑道：“咱家大哥兒和老太太來了！”
你娘！楚王反了啊，他們往這亂窩子里湊的什么？
姜長煥已經放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身問道：“在哪里？我去迎一迎。”
瑤芳哪里還坐得住？亦起身相迎。兩人并肩往大門口去，正遇到賀成章扶著羅老太太下船，一看到他們倆，賀成章訝然道：“你們怎么來了？爹娘呢？怎么跟二郎同行的？這……”
瑤芳看羅老太太面色不大好，很有點焦慮的樣子，再看賀成章，腰間還束著一條白布，心頭咯噔一聲。先給老太太問安，也問賀成章：“哥，你們怎么來了？哥你怎么是這么個打扮？怎地沒接到你們要來的書信？這……”
兄妹倆面面相覷，一齊道：“進去再說。”
賀成章對妹妹使一眼色，瑤芳上來扶著祖母：“阿婆，我們先到了一步，我那屋子已經收拾出來了，您先到我那里洗把臉將就一下，再叫他們給您收拾上房出來，我這里吩咐飯菜。等您出來了，咱們再仔細說，好不好？”
羅老太太止住了腳步，抓著她的胳膊，逼問道：“不急，你答我一句——你爹娘可還好？”
瑤芳不動聲色地道：“他們很好。”就算不好，也不能這會兒說出來把老太太嚇出個三長兩短，就算親爹真死了，也得爬出來抽自己啊。
羅老太太盯著孫女兒的臉，不想這孫女兒在專說謊話的地方混了幾十年，一點破綻都沒叫她看出來。老太太點點頭：“那就好。”叫宋婆子替了賀成章來扶她，瑤芳趁機說去給哥哥安排住處，還順便踩了想表現、把房子讓給“大舅哥”的姜長煥一腳，叫他閉嘴。
賀成章眉心一跳，微笑道：“來，我一邊洗臉，你一邊說。二郎這是才吃完？去歇息吧，明天我尋你說話，可好？有些事情，我怕這丫頭說不明白。”
姜長煥很想在想表明自己的妹夫身份，敵不過兄妹兩個一模一樣的狐貍笑，抽抽嘴角，耷拉著腦袋回房去了。
驛丞也有眼色，老太太兒子是四品知府，她老人家理所當然的是位誥命，驛丞殷勤地收拾出了一間頂好的上房，又給賀成章安排了緊鄰的屋子。老太太現在瑤芳的房里，方便兄妹倆說話。
比起瑤芳一行人初到時的狼狽，賀成章只是疲累，洗了臉，泡著腳，就問妹妹：“你們怎么來了？”
瑤芳雙手將他按住了：“楚王反了。”
賀成章嘩啦站了起來，腳盆都踢了：“什么？！”
瑤芳又喚人去打了新水來，賀成章表面上已經冷靜了下來，聽妹妹擇要說了楚王反，她逃命，姜家長公子報信不成，她就從逃命又轉成了報信。忙問：“平章在哪里？”
“管媽媽吃完飯抱去喂奶了。”
“爹娘呢？”
“姜千戶報信及時，暫時無礙。拖久了就不行了，哥，拿這個說服阿婆，咱們一同上京。明兒就走，你，路上寫份折子，你和姜家二郎聯名。”
賀成章肚里已經有了計較：“應該的，咱們欠姜家一份人情，幾條人命。”
瑤芳一笑：“我也是這么想的，要是真有什么不測，也要看顧他一些。”至于婚約之事，她不想一天拋出這么多麻煩給哥哥，況且，已經與姜長煥談過，此事可暫時緩。
賀成章道：“今晚先不要跟阿婆說，叫她歇息一晚，明天再說。”
瑤芳苦笑道：“只我們來了，爹娘不見蹤影，她怎會不起疑？”
賀成章不以為意地道：“我就說你們累了，都睡了，爹娘沒事兒，她不會再多問的。”
瑤芳狐疑地看著他：“哥，你這樣子不對啊，阿婆雖然近來不管事兒了，卻不是好糊弄的人，怎么你說什么她就信？還有，你這是帶著孝呢吧？怎么回事兒？”
賀成章神色復雜地看了妹妹一眼：“說了你別嚇著。”
“我一路逃亡，浮尸見過不知道多少具了。阿敏的慘事也聽下去了，還有什么呢？”
賀成章嘴角泛起一絲苦笑：“母子連心吧，打從半月前，阿婆就夙夜驚醒，說是夢見爹渾身是血。開始以為是她太擔心了，奉她去燒香。結果還是做夢，委實按捺不住，必要西進。我秋闈尚早，便奉阿婆往湘州去。至于這個，”他撥了一下腰間的白布，“是舅舅。”
瑤芳心說，他還沒死呢？口里卻說：“不是說表兄？”
“表兄去后，他就酗酒，田產房舍都沒了，仆人也賣光了。舅母被他酒后打得受不了，投了井，他就只好在冷鋪里棲身。我既回鄉遇著了，少不得要奉養舅舅。”放在外面讓他丟人現眼么？叫無賴子勾搭上了，說不定還要訛錢。不如勾來養活，將外面的酒債替他還了，還親自到酒肆里將喝得爛醉的人接回去兩次。
鬧得滿城都知道他這個外甥人品極佳。然后就將舅舅接到府里去養著，沒錯，關小黑屋里當豬養著，旁人見不到。養得白白胖胖的，倆月后，放出來。誰能說外甥不孝順？
養得有點人樣了，再放出來，他要喝酒，隨他喝，喝死拉倒。賀成章還給他安排后事。羅老太太心里有數，知道孫子能做家里頂梁柱，比兒子強百倍，卻又懼他手段。孫子說的話，她都會聽的，鬧著要見兒子，也未嘗沒有躲孫子的意思——賀成章心知肚明。
家鄉無不知道李章當初強要妹子嫁妝，現在見外甥這般仁義，搶著要他做女婿的人能繞城一周。賀成章奉祖母西行，也是為了躲這些想做他岳父的人。
這些，就不用跟妹子說了。免得嚇著她。
兄妹敘話畢，賀成章將祖母接到上房，說妹子一行人旅途勞累，他已經問過話了，父母無恙，請祖母放心，明天一早，讓妹子來說明情況。老太太也不好多問，只得用飯休息。
賀成章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早飯，好好跟她說。沒想到一開門就看到外面站著個瘦了一圈的同學。賀成章只得先應付姜長煥，請他入內說話。
姜長煥是來求名份的，媳婦兒有不認他的意思，只好求救于對自己印象還不錯的同學大舅哥。表明了來意，他也知道啃人一口不大對，可瑤芳也不是啞巴，搞不好已經跟賀成章說了，他也就選擇了坦白。
哪知賀成章根本不知道這回事兒！一聽妹子被拱了，賀成章的臉這回是真的綠了！md！你啃我妹子一口，我妹子已經吃虧了，你還想接著啃吶？！賀成章果斷地揚起了拳頭，連揍邊罵：“就算結了婚，還能離呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你當我傻啊？！”
姜二胖，被打懵了。
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