瑤芳：……你也不過比他大一歲而已。“反正自己小心就是，他娘親倒是個和氣的美人兒。”彭毓道：“那我到時候就跟著你們。”

因這個事兒，彭毓又絮絮問了好些個姜千戶家的事情，譬如姜千戶家與楚王家的親戚遠近一類。瑤芳一一解答了。彭毓嘆氣道：“瑤芳你真好，我家里人就沒這個耐性同我講話。”瑤芳開解道：“怎么會？許是他們也不大明白里頭的事兒呢，畢竟他們與姜千戶也不很熟。”

彭毓想了一想，又歡喜道：“你說是。阿姐如今整日說那逍遙生，話本子都翻爛了，還抱著傻笑。那話本是好看，可也沒好看到那個份兒上呀。”

瑤芳心道，你是不懂的，少女情懷，不到那個年紀不懂，過了那個年紀也會變淡。你是那不懂的，我是那早忘了的。

不一時，何媽媽又過來了，她奉了韓燕娘的命令，督促兩人定好做客要穿的衣裳，又催二人晚上早睡，第二日好往姜千戶家里去。

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姜千戶也在湘州城里置宅安頓家眷，住卻是昔日李千戶被罰沒的產業。李千戶在這宅子上下了不少的功夫，卻不大合姜正清家使用的。李千戶姬妾不少，兒女也是一堆，房屋里隔斷夾墻便多，院子套院子的，其精致小巧比文官家還講究。

簡氏因兒子淘氣，有一回鉆進個夾道里沒了影兒，將她急得渾身是汗，回來就命將這些多余的東西都拆了——反正她家人口少。

本地駐軍又與文官不同，似賀敬文這等文官，在一地任職過六年，就要調任了，駐軍卻是長駐于此，多有安家在此處的。簡氏算好了，她就兩個兒子，她與丈夫感情不錯，興許還會再生養一、兩個孩子——再多，就無法保證孩子能得到良好的教育、分到足夠的家產、嫁妝了——如此，這許多小院子就可以拆而合并。最終除了主屋，便只有兩邊各兩個寬闊的大院，院子足夠弟兄倆在里面折騰了。

瑤芳等人都是頭一回踏進這里，一進來就覺得與外面不同。幾個小姑娘彼此使眼色：武人家宅與我等家里真是不同，這里還真是開闊哩。

簡氏請客，也擇了幾個干凈斯文的婦人相陪，都是姜正清手下百戶家的娘子一類。有幾個娘子也攜了些小姑娘前來，不知是簡氏的囑托還是她們自己的意思。

韓燕娘到時，簡氏降階相迎，瑤芳見她笑吟吟的，周圍也是命婦圍簇，顯是過得十分滋潤。簡氏拉拉麗芳的手，又摸摸瑤芳的臉，笑道：“有些日子沒見，兩個小娘子長得越發水靈了。快來屋里坐，外面冷。”一面往里面走，一面問彭敏姐妹是誰。韓燕娘便說是彭知縣的千金，與自家女兒十分要好。

進了屋子，方是行禮認人。韓燕娘環視屋內，也見著了幾個小姑娘，道：“娘子這里倒是熱鬧，小娘子們很是精神。”

百戶娘子們或交頭接耳，或互使眼色，都看這四個小姑娘。家里有孩子的，不免與她們對比。比完之后，又有些喪氣。麗芳姐妹固是姝色，彭敏姐妹也是秀氣白皙，行動也很有禮，尤其瑤芳，行如流水吐語如珠。這里頭也有想與簡氏結親的，想著姜長煬年紀不小該要成婚的，一看麗芳彭敏，頓生失望之心。又有心存幻想的，覺得文官家未必樂意將女孩子嫁過來，自家還有希望。琢磨著如何叫女兒表現一下。

百戶家的姑娘們，生活也自是不差，只是讀過書的便少，氣質略有不如——勝在大部分姑娘們干脆利落，倒也不很怯場。

簡氏看一眼小女孩子們，終究意難平，還是想給兒女們娶賀、彭這樣的媳婦。面上并不如何露出，只笑對韓燕娘道：“叫孩子們一處玩去吧，我請了這許多陪客，總不會叫小娘子們孤單的，我們也好說說話兒。”

韓燕娘笑道：“正是。我小的時候，也是不大樂意在長輩們面前的，總是會拘束。咱們就不要拘著她們了。”

母親們各有囑咐，又有簡氏的管事娘子馮娘子過來，引小娘子們往小花廳那里吃茶賞梅花。相陪的小娘子里有一個道：“當初李千戶花了好多銀錢，買了許多的梅花來栽種，足有十多年了呢……”

彭敏微笑不語，彭毓好奇地道：“你怎么知道有十多年的？我看你還沒有十歲哩。”

旁邊就有吃吃的笑聲傳來，那介紹的小娘子面紅耳赤：“我聽說的不行么？笑什么呀！”

馮娘子微笑道：“聽說李千戶祖輩都是在這里的，這梅花的年載怕更久呢。小娘子小心腳下，走這邊兒，茶果已經預備好了，腳爐子的炭也點好了。”

彭毓悄悄地對瑤芳道：“有腳爐子也不如你家的炕暖和，我怕住慣了這里，回家了更覺得冷。”她怕冷，若非要陪姐姐來看熱鬧，早縮在房里不出來了。

瑤芳亦小聲道：“那你求你娘，看能不能也給你盤個炕。”

說話間到了小花廳里，因大家都是客，便自動依著各自父親的品級高低來排了次序。以麗芳為首，瑤芳次之，其余是彭家姐妹，再次方是百戶家的姑娘們以其平素相處的次序落座。

麗芳見狀，頗有些為難。若都是文官家的姑娘們，倒也好應付，說幾句詩文，又或品評一下新出的話本、佳句，說各自父兄的學業等等。然與武官家姑娘相處，這還是大姑娘上轎——頭一回。這一類的話題，她吃不準有沒有人接茬兒，要是沒人接，豈不冷場？自己四人自顧自的說，也不相宜。

麗芳心里有些個輕視武職，卻又不得不承認，沒了她們是不行的。譬如賀敬文舉家赴任的時候，若是有些兵士相隨，何必擔驚受怕？

瑤芳見場面略冷，不等馮娘子來暖場，先笑問：“往常我們人少，都胡亂玩些小游戲的，不知道人多的時候都玩些什么呢？”彭毓也笑道附和：“趁著人多熱鬧，有什么熱鬧的呢？”

麗芳嗔道：“你又要淘氣。”也順勢笑問小娘子們有何建議。若是依著她的心意，自是討論一下逍遙生下個月的新書稿會有什么情節又或是前兩卷的內容里王姑娘如何不好。

百戶家的小娘子們平素也少與這些文官家的姑娘交往，看她們白皙細致，都有點不敢下手，說話也跟著細聲細氣了起來。最后議定，要行令抽簽玩。據說是她們母親經常玩的。

馮娘子笑道：“簽是有的，稍等。”吩咐小丫頭們去拿簽。這其實是行酒令，只是小姑娘們的席上無酒，用的蜜水而已。抽簽也是為了湊趣兒。取簽筒的時候，又沒得說了，瑤芳見場面又有些冷，又笑問：“等簽筒拿來了，又要怎么開始呢？從誰先？”

那小娘子笑道：“也不須很刻意的，從坐門口的開始，也有猜枚定的。”

麗芳漸漸適應了這樣的對話，笑道：“那咱們先將次序定了？猜拳來定？”這個大家都會，一齊說好，圍作一個大圈，一齊出拳。

瑤芳左手理著右手的袖子，與眾人出拳，忽地心頭升起一絲異樣來。手上胡亂比劃著，抬著頭來四處張望。因要賞梅，花廳的窗子是開著的。冷不丁就看到窗子外頭一個小胖墩兒，正從墻頭上翻下來。

瑤芳眼睛好，一眼就認出這個是姜長煥！流年不利！這是第一個想法。這胖子還挺靈活的，這是第二個想法。他來偷窺小姑娘么？真是個淘氣鬼，不能叫他把俊哥帶壞了，這是第三個想法。

彭敏就在瑤芳的身邊，覺出她心不在焉，問一句：“瑤芳，你看什么？”也跟著向外看去。姜長煥落地，身子被梅樹一遮，又有窗子下半截墻擋著，看不見了。瑤芳笑道：“我猛然看一眼外面的梅花，開得真好看。”

麗芳一面劃拳，一面嘲笑道：“你還胡亂比劃什么？你早輸了。看花看呆了你。”

瑤芳不動聲色地收回了手：“梅原就是兩個呆，我看梅花自然是看呆。”

彭敏笑道：“小促狹鬼兒，倒機靈。”

眾百戶家小娘子也有聽懂的，跟著微笑，也有聽不懂的，看人笑，她也笑。又聚在一起劃拳決勝負。瑤芳看她們的嫩拳頭來回比劃，才覺得熱鬧了些。往常她覺得悶時，也好叫些小宮女兒玩耍，看著就覺得輕快。

出局了她也不惱，抱臂在一旁看小姑娘們劃拳。忽然肩上吃痛，一回頭，姜長煥正趴在窗子上對她扮鬼臉兒。低頭一看，一個琉璃珠子正往墻角里滾——兇器原來是它。

瑤芳對馮娘子比了個手勢，馮娘子一看姜長煥，頓時大驚，急匆匆跑去將他采走：“好哥兒，別淘氣，這里都是女客。你如今長大了，不好來這里，仔細娘子又要哭了。”

瑤芳心下納罕：不是說這小子懂道理了么？怎么就認準了跟我結仇了呢？難道真是不投眼緣兒？只要兩家長輩處得好了，自己以后還是少與他碰面為妙，免得勢得其反。至于今日之事，回家還是不提吧，節外生枝畢竟不妥。

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