卻說，張老秀才年輕的時候是本地有名的才子，上下公認的有學問的人，琴棋書畫無一不通、四書五經隨手拈來、會蘇黃米蔡各家書法，閑時還寫兩個話本兒在坊間流傳。

只是不知道為什么，這個有學問的人自打十四歲上做了秀才——還是案首——在科考上就再也沒有寸進。這運氣真是比賀敬文還差。好在張老先生比賀敬文看得開，既考不上，便索性不再考了。

他既有些學問，便開個私塾，教些學生，收的束修也夠生活。他的妻子也是個秀才的女兒，也識幾個字，夫妻也是志趣相投。只可惜養了兩個兒子都早夭，并沒有留個后。去年老妻又亡故了，張老秀才傷心過度，大病一場之后便覺得精力不濟，便閉了館，不再收學生。

病好之后，又覺得無趣。正遇上了賀家要請西席，又只是教兩個小女孩子讀書。學生既不須考取功名，先生的壓力也就小。張老秀才也是謀個食宿之處，賀家因他開了幾十年的館風評不錯，也算是找到個放心的人來教女孩子們。

賀家兩個大些的女孩子皆是聰明伶俐、聞一知十，教起來并不很難。最小的那一個還沒開蒙，兩處約定了，等汀芳略能坐得住了，也讓她跟著讀書，賀家再添些束與張老秀才。張老秀才因無兒無女，自己身體又大不如前，便寧肯不多要束修，乞一副棺材，若是自己在教書期間死了，請賀家給尋個地兒葬了。兩下立了契，張老秀才與賀家無端添了幾分親近。連兩個小女學生看這先生，也覺得更親切了。

學的認真，教的也用心，張老秀才時而長嘆：“若這是兩個男學生，興許我能教出兩個進士來呢。”

麗芳與瑤芳聽了，皆是一笑：她們又不真的是男兒郎，這樣的夸獎，聽了也就聽了。張老秀才反覺得她們這是“寵辱不驚”，性情極好，愈發用心。

除開識字，麗芳想多學些算術，瑤芳偏好多讀些書籍，張老秀才也一一為她們講解。喜得麗芳對羅老安人道：“這個先生好！”瑤芳也含笑道：“先生經歷豐富，講的多。”

羅老安人卻要張老秀才略教她們一些音律，再學一些書畫。麗芳頗有興趣，賀瑤芳卻暗中咬牙——她對音律歌舞是恨得要死的。

上一回，繼母將賀家的家業禍害了不少，還變賣了兩處宅子，都填了柳家的無底洞。填了也沒見什么效用，反將自己的日子過得緊巴巴的，最后便將腦筋動到了她們姐妹的身上，逼著學些彈唱，要將她們發賣了。繼母也是母，做父母的要賣兒賣女，兒女還能如何？姐妹倆連夜翻墻逃了，麗芳就死在這最后一哆嗦上，賀瑤芳自己倉皇間遇到了容家仆人，天幸對方還認得出自己，這才逃出生天。

彈唱歌舞學得越好，自然賣價越高，當初被逼著學的時候，柳氏要求極嚴，賀瑤芳吃了許多苦頭。以致入了宮之后，聞管弦絲竹便想皺眉掩耳。

麗芳卻不知道這些，興致勃勃地與羅老安人討論訂琴的事兒：“二姐兒還小，大琴怕她夠著頭夠不著尾……”

羅老安人打斷了她：“就你愛操心，我都有計較的，你知道琴是怎么彈的？用不用一時夠頭一時夠尾？她才多大？若是不合適學彈琴，自然是先不學的，你先學起來，她先學識譜就是了。再說了，正經學琴，自然是先易后難的。你就是性急！萬事且聽人說完，你也接話。只要不是辱你，你都不要插！要懂禮，知道么？”

將麗芳說得低下了頭。

此后，張老秀才便覺得大些兒的那個學生，愈發顯得沉穩了。小的那個且不學琴，先識譜，學得也快，就是會瞪著她姐姐的琴生氣。張老秀才只覺得有趣，戲道：“這琴才來你家，如何這般瞪它？倒好似與它前世有仇一般。”

賀瑤芳抿了嘴巴，過一時才說：“我跟它沒仇，就是看到它就想到一些仇了。”

張老秀才笑問：“你才多大？莫不是上輩子結的仇？”

自然是上輩子的仇，賀瑤芳煞有介事地道：“大概是吧，記不起什么事兒了，就記著仇了。”

張老秀才大笑。

笑完了便提筆，將姓名年齡隱去，卻將這對話給寫到了他正在編寫的《志怪錄》里去了。寫完了，便將他前頭收錄的若干故事拿來講與兩個女學生聽，各種奇聞異事，連賀瑤芳自以經歷豐富，都不曾聽過。姐妹倆都很喜歡這位老先生。

如此其樂融融，張老秀才真將賀家當做養老之地，樂得賀家平安順遂。瑤芳姐妹倆得了這么個好脾氣的老先生，也是稱心如意。

這樣的好日子，就一直持續到李氏周年。

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到了夏天，李氏故去便足一周年了，賀敬文再長情，也該走出陰影了。何況羅老安人早打定了主意，必要一個幫手的。羅老安人初時忍著沒說，卻將常往賀家來化緣的尼姑留了下來，問她帶了簽筒子沒有，要抽一支簽。

抽完了簽兒，卻是個吉兇摻半，弄得她心里不快起來。那個法號慧通的尼姑也是靈巧，說：“并不是在我們庵里菩薩面前抽的簽兒，也不準。等老安人閑時，先吃三日齋，再到我們那里給菩薩捐些香油，必能抽個極準的好簽，得一佳婦。”

羅老安人允了。

賀宅的氣氛突然變得詭異了起來。

張老先生很快就覺出味兒來了。