康熙的大軍又進發了。這是個寒冷的秋天，大片大片的衰草、枯葉，在草原上起伏如波。白毛風吹得嗚咽作響，白天行軍倒也不覺什么，到夜晚露寒霜凍，宿在帳篷中的軍士們無不凍得牙齒迭迭發抖，但接濟的冬衣卻還要半個月才能送到。更吃不消的是，糧道越來越遠，根本供應不上。士兵們只好殺馬充饑。康熙幾次派人嚴令索額圖速將糧食運來，索額圖都答復勉力供應，但供應的糧食卻少得可憐，幾乎是一到就光。飛揚古知道，這是在烏蘭布通戰役中索額圖將軍糧全部東調的結果，但他是主帥，不敢將真相奏明，只好命北路軍節衣縮食，勒著腰帶趕路。
待到九月初，康熙的中軍已只余了三天軍糧，離著塔米爾還有十日路程，恰這時接飛揚古軍報，北路軍已經斷糧！從行的武丹、素倫見康熙急得容顏憔悴，都勸暫停行軍，以待軍餉。
“今兒是初九，”康熙仿佛不勝感慨，苦笑一下說道，“京里正是攜壺登高、賞菊消寒的日子，他們哪里曉得朕在這里吃苦？送來的折子都是‘恭請圣安’，誰知道他們心里都想些什么！”
阿秀和素倫對望一眼，他們心下也是酸楚，卻不敢回康熙的話。武丹卻嘆道：“這里離著甘陜這么近，卻要從科爾沁、隆化調糧，真不知這些大爺們當初是怎么調度的！”
一語提醒了康熙，想起自己在延安、榆林秘密安置的幾個廳，那里有的是糧，為什么舍近求遠？康熙此刻真是感念周培公銘心刻骨，精神一振，說道：“飛騎去飛揚古軍中傳旨：命派干員至榆林、延安、伊克昭，取出糧食全部供應北路軍！”“那我們這邊怎么辦？”素倫問道。康熙說道：“北路軍要切斷葛爾丹歸富八城之路，又要攻城略地，路途遙遠，斷不可無糧。我們這邊——從今日起，自朕至馬夫，一日僅供一餐，等待索額圖的援糧！”
這怎么行？武丹愣住了，張了張口，卻說不出話來，半晌才叩頭，嗚咽著說道：“奴才遵……旨。只求皇上您……”
“不要勸了。”康熙眼中飽含淚水，看了看這個跟了自己多年的侍衛，“朕和眾人一樣，士氣才保得住，不然，走得更慢……”
皇帝與馬夫一樣，每日只在午間供應一餐！詔旨傳下，將士們無不失聲痛哭。康熙卻顯得毫不在意。當日即召集從駕千總以上的官佐，命全體席地而坐，語重心長地說道：“朕雖沒嘗過餓肚子的滋味，也知道很難過的。好在我們是在草原上行軍，野羊獐狍之類的偶爾能見，還能邊打獵邊行軍。從朕的將士，朕已令人記名，朕是忘不了你們的。今日有難同當，異日自然有福共享，這是朕這會子想的頭一件。”康熙深邃的目光望著遠處，又道，“第二層，如今國家處*開國最為興旺之時。昨日朕看了邸報，山左大熟，山右大熟，江南也是大熟，國庫的糧食多得十年吃用不盡！我軍乏糧，只是一時運不上來而已。葛爾丹困守塔米爾，也是兵疲糧盡，且是毫無糧源。不數日間我軍糧食就會運上來，大家何必為一時之困憂心？朕此役乃為了天下一統，西域中原永不再遭兵亂，師出有名，堂堂正正，慢說有糧在后，即便無糧，朕就是吃雪，也要窮追到底，剪除亂我中華的禍根……看到你們受累挨餓，朕心里很難過……”說至此，康熙低下了頭，場中一片唏噓之聲。
“抖擻起精神來！”康熙陡地提高嗓門喊道，“河南巡撫的奏本說黃河清了，這就是天降之祥瑞。黃河清，天下一統，這是朕多年的宿愿！違天不詳，順天者昌，愿與諸君共勉！”軍官們聽至此，齊聲跪起，腰刀馬刺碰得叮當作響，雷鳴般答應一聲：
“喳！”
……餓著肚子行軍八日，前鋒軍已和葛爾丹軍交上了火。看樣子，葛爾丹的軍隊也是餓得僅能保命，雙方一戰淺嘗輒止，打了個平手便各自回營。巳時時分，康熙后營來報，說糧食運到，雖說只有四百石，但于此時，卻不啻久旱逢甘雨，軍士們立時埋鍋造飯，準備下午全力進擊葛爾丹的大營，搗毀這一最后的巢穴。
不料午飯后，敵營在陣前縱起火來。此地因久經戰亂，無人放牧，荒草長得齊腰高，秋云風烈，枯草茂密，霎時間，從南到北無邊無際一片火海卷將過來，烈焰騰空，黑煙和燃著的草葉沖起老高，乘著西風漫卷而來。清營立時一片慌亂。
康熙剛剛巡營回來，聽見外頭人喊馬叫，想是葛爾丹舍命前來踹營，一步踏出帳外，便被武丹和素倫一邊一個挾著扶上了馬。武丹扯著韁繩，滿頭熱汗，大叫：“皇上快走，奴才帶著中營撲火，就是死了，也得叫它一個時辰再燒過來！”素倫一把推過武丹，說道：“皇上不能沒你，你護著主子走。這是我的差使，你快，快！”說罷返身便命令隨從，“有種的就跟我滾出一條火路來！”
“慢！”阿秀忽然掀簾出來，她的臉色鎮靜異常，“你們不知道草原上的火，只要不下雨，你跑死馬，照樣追得上你！”
“臭婆娘！”武丹早已忘了禮儀，暴怒地破口大罵道，“要不是你這陰人在軍里，怎么會招來這陽火？不走，難道就燒死在這里？”
阿秀冷冷一笑，說道：“你粗人說急話，我不計較，但我說的是實情！”說著，取出火煤子，晃著了，向地下一丟，立即將腳下的草燃著了。
康熙立時大悟，在馬上拔劍命道：“傳令各營，立即點火，燒出空場，把大營移過去！”頃刻之間，清營也是一片火海，向東蔓延燒去，待西邊烈火到時，康熙早已安全移營。
夜幕悄悄降臨在燒焦了的草原上。沒了草，也就沒了慣常夜夜作響的沙沙聲，沒了鳥獸，沒了時而傳來的狼嚎豺叫，真個是萬籟俱寂。康熙巡營回來，見武丹在帳邊轉來轉去，遂問道：“不是叫你去安置運來的糧食么？你在這里做什么？”武丹紅著臉，低著頭用腳跐著草根，說道：“……奴才今個兒犯粗，錯罵了貴主兒，奴才……”康熙爽朗地一笑，罵道：“你這犟驢子，誰計較你！辦你的差去吧！”說罷徑自進帳來，笑謂阿秀：“幸虧帶了你來，不然，朕就要去見列祖列宗了！武丹方才負荊請罪，朕打發他去了。”
阿秀緊鎖眉頭，半晌才吁了一氣，說道：“主子，你想過沒有？我們放的這把火要阻了后頭的糧道……”康熙聽了不禁一怔，良久，舒眉笑道：“運糧的都是蒙古人，他們不要緊！不過……恐怕要慢些了。”正說間，外頭素倫進來稟道：“皇上，北路軍的年羹堯來了，求見皇上！”
“年羹堯？”康熙一時想不起，良久才笑道，“是那個穿白衣的驍將！叫他進來！”話音剛落，年羹堯已一步搶進來，伏地叩頭道：“奴才年羹堯，恭見萬歲請罪！”
康熙不禁詫異，問道：“你請的什么罪？慢慢說，不要急！”
“北路軍已與回部會師，阻住了葛爾丹西逃南竄之路，葛爾丹的侄子阿拉布坦遞表歸順朝廷！葛爾丹率一百人突圍不成，在阿察阿穆塔臺吞金自殺。奴才……”
“且慢！”康熙有些不相信自己的耳朵，止住了年羹堯，“你說什么？！”
“奴才說葛爾丹已經死了。”年羹堯說道，“正面敵軍是葛爾丹的女兒指揮，原想擋住我軍，讓葛爾丹逃走，她不知道我軍已經斷了歸路……”
“死，也要有個尸首？”康熙還是有點不信。
年羹堯抖索著手，從靴頁子中抽出一張紙雙手捧上，說道：“這是葛爾丹的絕命書。飛軍門令奴才代轉，未能生擒此獠，有負圣上珍重寄托……”
康熙一把抓過來看時，上頭歪歪斜斜用漢字寫著：
雕弓斷，羽翼飛，親朋叛，士眾散，天亡我也，非戰之罪也。葛爾丹絕筆
怔了良久，康熙突然哈哈大笑，說道：“你就為這請罪？朕說生擒葛爾丹，也不過要明正典刑而已。他既死了，朕歡喜還來不及呢！有酒沒有，斟上一碗來！”
“奴才殺了葛禮！”年羹堯突兀加了一句，說罷，用頭重重碰地。
帳中眾人聽了無不大吃一驚，年羹堯一員微末偏將，怎么就敢如此？一個個都嚇白了臉，阿秀正喜極而泣，也不禁愕然注目，一時帳中一片死寂。
“為什么呢？”半晌才聽康熙問道。
“他扣發甘陜運向北路軍的軍糧！”年羹堯硬邦邦地回道，“大帥命我督糧。他說糧食全已分發難民，奴才親往榆林、延安糧庫，見庫中尚有一百余萬石糧，逼他立即發出，他卻左推右諉，說無馬無車，難以資軍，也是奴才急了，罵他兩句，他就說奴才以下犯上，怙惡不悛。奴才一怒就斬了他！”
此人年方而立，位輕人微，不是他自己說出來，誰也不信他竟如此強悍兇惡。康熙盯了他移時，說道：“你是哪一旗的？”
“漢軍鑲黃旗。”年羹堯亢聲答道，“現在四爺藩署當差。奴才擅戮大臣，請旨抵命！”
“那葛禮是新起復的甘陜總督，”康熙回身坐了，說道，“扈從如云，親兵如林，你怎么就能殺掉他？”年羹堯叩頭答道：“軍中餓死士卒近千，幾次督糧不到，奴才借了大帥的天子劍，誅了他，請旨治罪！”康熙沉默良久，不置可否地說道：“此事暫且不議，你不必歸營，就在御營待命，去吧！”
康熙屏退了所有的人，他想獨自思索一會兒。臨出北京前，曾屢下密詔給北方各省，全力支援飛揚古。葛禮怎敢如此大膽，公然抗旨？科爾沁和察哈爾供應的六千輛糧車，為什么不用，卻用馬匹一點一點地接濟前線？更令人詫異的，榆林等廳的設置，除自己和高士奇之外一人不知，葛禮又怎么偵得實訊，難道高士奇竟敢泄露么？……一大串的疑竇想得康熙腦門發燙。他站起身來踱了幾步，忽然聽見外頭遠處幽幽的一陣簫聲，嗚嗚咽咽十分凄楚，歪著頭聽了一陣，覺得曾聽過此曲，因叫進素倫問道：“是誰在吹簫？”
“是明珠。”素倫答道，“方才武丹回來，說明珠帶著枝簫在那邊土坎邊上轉悠……”說話間武丹已進帳來，康熙便問：“武丹，你聽聽，什么時候曾聽過這個曲子？”
武丹側耳細聽良久，笑道：“后一半兒奴才聽出來了，是那年在葦子胡同魏東亭家，明珠吹的，前半截卻沒聽過！”“前半部是當年在悅朋店何桂柱家，明珠吹的！”康熙又聽了一陣，突然恍然大悟，二十六年前初見伍次友，和在魏東亭家聚集侍衛策劃清除鰲拜的往事一齊涌上心頭。他取下掛在帳壁的斗篷披上，一聲不響地便向外走，武丹和素倫只好遠遠地跟著。
這些日子，全軍最不好過的要算明珠了。自打中軍缺糧，他就被減成兩餐，康熙令全軍日餐一頓，卻又被人克扣，有時隨便丟兩個窩頭給他。人情冷暖，世態炎涼，明珠經歷過很多，并不十分在意，可怖的是跟著監視他的親兵，待他愈來愈兇，動不動就發作他：“該死的人就該自己去死，何必定要皇上發話？”這明珠像一只落架鳳凰，能有什么辦法？無以排憂，踱至這焦荒的秋月下，不禁思緒萬千，遂靠著土坎兒吹了一陣子簫。蒙眬間昏昏欲睡時，卻聽有人道：“明珠興致不壞嘛，是你吹的簫么？”
“萬歲！”
明珠驚得一怔，一骨碌翻身俯伏在地，說道：“萬歲，奴才明珠，不合吹簫驚動圣駕，望乞恕罪！”
“起來吧！”康熙略招了招手，月光下見明珠瘦骨伶仃，滿面憔悴，頭發足有二寸余長，想想一個上書房大臣落此地步，不由一陣憐憫，“這些日子斷糧，恐怕你吃的苦頭更大，難為你頂了過來！”
“奴才區區之身，何足道哉！”明珠哽咽道，“此次葛爾丹逃逸，全軍斷糧，乃是人為之禍！”
“什么人為之禍？”
“有人想將皇上餓死在草原上！”
“誰？”康熙心中一動，厲聲問道，“你仍想害人么？”
“臣豈敢！”明珠并不害怕，大聲說道，“臣此生坑陷人已多，伍先生、周培公皆臣害死，如今已懺悔不及，哪會再去陷害別人。臣已絕了皇上賜生的念頭——既然懺悔而死，皇上應允臣盡而終！皇上想想，是誰把河北、山西的軍糧全部調往烏蘭布通的？蒙古有成千上萬的馬匹，為什么只用一千匹運糧？難道缺糧嗎？烏蘭布通之戰，布置得天羅地網似的，怎么偏偏就走了元兇？——飛揚古一代名將，又怎會有此失漏？若不是有人從中作梗，怎會有皇上這次萬里之行！”說罷，竟自嚎啕大哭，“奴才是該死之人……遭逢圣世，本應做賢臣，卻做了佞臣……萬歲，你殺了我吧……”
康熙聽著，臉色愈來愈蒼白，聯系南巡時的怪事，他心中若明若暗已有成見。半晌才道：“你……也不用這樣。自明日起，有事仍可直接奏朕……”說罷一聲不吭徑自回帳，布置第二日全力進攻小珍的軍營。
但仗已用不著再打了。第二日凌晨，小珍軍營正中寨門大開，穆薩爾和小珍自用黃綾捆縛著至康熙大營投誠，僅余的三千葛爾丹驃騎兵棄刀丟弓，列成隊跟在他們后邊亦步亦趨，走至康熙大帳前，黑鴉鴉跪了一大片。康熙忙不迭命人解縛，迎進帳中說話。原來小珍以為丈夫已死在清軍之手，要誓死與康熙周旋的。穆薩爾繞道數千里，當日才趕回大營，又聞知了葛爾丹死訊，小夫妻本來就不愿與朝廷為敵，一商議便帶全軍前來投誠。阿秀和小珍本就是好朋友，說起來小珍還救過阿秀的命，此刻姊妹見面，不禁抱頭大哭，滿帳中蒙、滿、漢人見此情景無不凄惻墜淚。
康熙此時真是喜憂交加，搓手連連感嘆，數十年之憂，竟然就這樣煙消云散！但兩軍皆是沒有糧食，馬、駝已經殺得殆盡，又如何是好？正為難間，年羹堯卻道：“皇上想是為糧食擔憂？您想，正面之敵一去，飛軍門那邊的糧食就能運來！今日飛馬去傳旨，臣料三日之內必有大批糧餉運到！”康熙盯視年羹堯良久，大笑道：“好，好，看你不出，竟是良將之材！你殺葛禮乃是代天行令，朕不加罪，你放心吧！”