康熙盼天晴，有人卻在詛咒天晴。他就是康熙十二年臘月在京師聚眾謀反，事敗逃亡出來的假朱三太子楊起隆。他在邯鄲城北叢冢鎮的天王廟已隱藏了五年。二百多條性命換得他孤身出京，原指望能再整旗鼓與朝廷周旋，不料至今夙愿難償，心中的苦、氣、恨，像火一樣燒得他禿了頂，便索性用重金購買度牒出了家。
東邊與叢冢遙遙相對的便是有名的黃粱夢鎮，每當日出，在廟階上便能瞧見黃粱夢廟宇危樓重檐間的靄靄霧氣。無論叢冢還是黃粱夢，兩個名字對他來說都極不吉利，但楊起隆并不在乎。一來在直隸、山東所經營的各處香堂已殄滅殆盡，他又不愿進微山湖投靠水匪劉鐵成；二來他覺得這地名兒能時常提醒自己，有點像帶刺兒的花，只要一伸手去撫摸便扎得出血，勾起他對悲酸往事的回憶。他上個月才“云游”了天山，從準葛爾萬里跋涉歸來，渾身的疲憊已漸漸消失。在這中原人煙稠密之地，人們都稱他“金和尚”，任誰也想不到這個其貌不揚的和尚曾做過擁有二百萬徒眾、叱咤一時的“鐘三郎”香堂總領，至今仍是朝廷嚴旨緝拿的“偽朱三太子”。
此刻，已經入更，金和尚坐在廟前石階上，呆呆地望著雨后新霽的夜空，暗恨：為什么不晝夜不停地再連降三年暴雨，重來個洪水世界，九州陸沉，天地翻轉？即使連自己淹死也甘之如飴！他有的是銀錢，就埋在廟西二百步遠近，現在圈進當地有名的能婆子韓劉氏后園的老桑樹下面。那是當年湖南解往北京的六十萬兩軍餉，原封兒劫下，埋了足有丈八深。他也有武器，階下便是一間石庫，除了上千件刀矛劍戟，還有一枝制作精良的火槍，是這次在準葛爾由羅剎國特使扎哈羅夫所贈。原來為他守庫的兩個沙彌，為了讓他們永不泄密，兩年前已經讓他們漸漸“病死”了。
金和尚有點茫然地盯著“紫微”星座：真是大千世界無奇不有啊！以吳三桂為首的“三藩”有百萬之眾，曾橫行十一省，五年之內便土崩瓦解，眼看著變成灰燼，玄燁（康熙名）這個小兒用什么法術這么快就收攏了人心？他撫著冰冷的石階，又想起石庫中的火槍，五個月前在西北與葛爾丹密談的情形又活脫脫地出現在眼前……
“葛爾丹汗，”水桶一樣的扎哈羅夫上校穿著一身筆挺的軍裝，腳下馬刺在木板地上嘰叮嘰叮地響著，白皙的面孔上一撮哥薩克小髭須神氣地一翹一翹，灰眼珠放著幽幽的光，“正如您所知道的，在您面前，是貴國大明尊貴的太子殿下。我和戈賴尼勛爵曾在察哈爾榮幸地認識了他——我再次提醒您。機會，唔，機會對于任何人都是公正和殘酷無情的。中國的南方現在仍在混亂之中。朱殿下代表大明，您代表大元，揮兵南進，你們的恥辱都將煙消云散，這是惟一的機會——惟一的，懂嗎？”他的漢語、蒙語都說得極漂亮，根本不用翻譯。
葛爾丹看上去只有三十多歲，皮帽子下是一張有棱有角的長方臉。他靜靜地聽著，半晌方字斟句酌地說道：“感謝上校再次提醒。您這樣聰明睿智，我相信彼得陛下定有更榮耀的勛章賞賜給閣下。但我不能理解的是，貴軍在木城一役受挫之后，為什么竟接受了奉天提督周培公的要挾，把本來答應供應給我的七百枝火槍又截了回去？實相告，我相信貴國朝廷并不相信您。我也無意南一下與大清逐鹿中原，只想恢復我蒙古故土。車臣三部之亂雖然平定，但我的實力也大受損失：西藏的桑吉仁錯喇嘛猶豫不決，不肯合作，向中原進兵便只能是奢望。”扎哈羅夫平靜地等他說完，瞪著眼想了想，忽然“噗嗤”一笑，說道：“大汗，真人面前不說假話。既然你不想征服中原，為什么派了那么多人假扮難民在陜西、山西、直隸等地搜集軍事情報？恢復故土怕倒是實話，北京原來的名字不叫‘元大都’嗎？至于火槍的事，在外交上我們不能不敷衍一下，而且您知道，那是七月中旬的事，我國當政的現在已是偉大的彼得了……”說到此，葛爾丹福晉親自用銀盤端著三杯奶茶過來，一邊安置敬客，一邊對葛爾丹笑道：“鷹一也有吃飽的時候？我聽上校說得對，這位太子——”她迷人地朝金和尚笑笑，“有他給您作向導，草原的雄鷹是不會在黃河上空迷路的。”
“多謝福晉。”金和尚欠身回禮，端起奶茶，雖覺腥膻，還是一氣喝干了，清清嗓子說道，“和大汗談的不少了，大汗不肯冒險，這是沒法子的事。我不過是為了報君父之仇來此。我自己早就不想當皇上了。昨日大汗說給我錢，說句孟浪的話，鄙人并不缺銀子。既然如此，明日我就啟程回去了。”
葛爾丹笑道：“三太子，我雖是你們說的夷狄之人，其實我是極愛漢學的。漢人有話說‘欲速則不達’，我揣摩著和‘過猶不及’是一回事——何必性急呢？在我這里住下，慢慢商量。”
“慢慢商量？”扎哈羅夫雙手一攤，聳肩笑道，“你們東方字典里沒有‘偉大’這個詞。但我要說，中國現在這個年輕的皇帝倒真是個偉大人物。他輕而易舉地就擒拿了鰲拜公爵；目前又將平息吳三桂王爺的叛亂，戰火未息，便又準備向臺灣進軍。我敢肯定，他已經在打你的主意！如此拖延下去，將來是他進攻您，而不是您去打他！”他說得又快又重，嗓音中帶著刺耳的嘶嘶聲，大廳上幾個人禁不住打了個寒顫。金和尚合掌說道：“足下未免對中國的事過于操心了吧？大汗，目下您既然不肯東下，聽說又修表和康熙稱臣求和，我在這里實在已無用處，明日我必得啟程回去了。”
葛爾丹和金和尚相處數日，很欣賞他的漢學，進兵中原是他的宗旨，帳下也真需要有這樣一個向導。聽金和尚這樣說，葛爾丹陰鷙地笑笑，說道：“三太子，我真的是拿你當莫逆之交看的。你講的‘遠交近攻’道理雖很深奧，但很實用，我很愿意留下你。我們蒙古有的是金子、名馬和美人——我的女兒鐘小珍素來喜歡漢人，起的名字就是漢名，三太子要不嫌棄，你們何不結為伉儷？”說完，便審視金和尚的臉色。
正說著，葛爾丹的女兒小珍從后廳旋風般沖出來，大聲說道：“我不愿！我雖然傾慕大漢，因為我們自古就是一家。我不喜歡你們這些白臉人來挑撥！我和小穆薩爾早已訂過親，憑什么叫我嫁這個和尚？”說著，眼中已是飽含淚水，冷冷瞥一眼福晉，沖著里邊喊道：“老胡，帶上你的馬頭琴，跟我到牧場去！”
一個五十多歲的老人穿著蒙古長袍出來，略有點遲緩地向葛爾丹和福晉行了個禮，說道：“王爺，郡主叫我去呢！”“你不要只是跟著小珍學漢字，”福晉一旁坐著，因見小珍沒理會自己，心里不高興，剔著眉毛申斥老胡道，“也得管著她懂點規矩！她母親死了，我現是福晉，連個見面禮都沒有！”葛爾丹知她們母女一向不和，心里煩亂，擺著手道：“去吧，去吧！”
“王爺、福晉的美意，我心領了。”金和尚欠身說道，“我已是兩世為人，早已無心娶妻。滅國之恨、君父之仇不雪，我活不下去。聽王爺的意思，要強留我，我是難以從命的！”說著，從火盆里抽出燒得通紅的火箸，像擎著一枝火紅的樹枝，眼中放出仇恨的光芒，若無其事地掂了掂火箸，照自己的臉頰便烙了下去，一串白煙絲絲升起，人肉焦煳味立時充滿了大廳。大廳里頓時一片死寂，扎哈羅夫、葛爾丹驚得面色慘白，福晉合掌念了一聲“佛爺”，竟昏了過去。
“我為泣秦庭而來。”金和尚忍著巨痛，徐徐放下火箸，苦笑道，“請兵不能遂愿，并不怨恨什么人。我這里毀容，只為訴說我的心，和這火一樣。這團火今日燒了我，愿將來有一日，我能用同樣的火與康熙同歸于盡！”
葛爾丹從未見過這樣的硬漢子，撲過來激動地扳著金和尚的肩頭，顫聲道：“好兄弟！你——你就……等著瞧吧！”扎哈羅夫是戈賴尼派到亞北來策動葛爾丹內侵的特使，中國人的死活，對他無關痛癢，見此情景，心頭也是一震。他來回疾走幾步，頭也不回地說道：“朱先生，我知道你在江南有二十幾處秘密據點，并且掌握著微山湖劉鐵成三百人的武裝，但單憑這些除掉康熙是不可能的——人少勢微——完全不可能。”
“知其不可為而為之。”金和尚想不到扎哈羅夫如此熟悉自己的內幕，驚訝地看了一眼扎哈羅夫，不動聲色地說道：“我只能勉從其命。不過閣下只知其一，未知其二，我有我的辦法！”
“唔？”扎哈羅夫倏然轉身，彎下腰湊近了金和尚的臉，一字一板地說道，“——那么，可否見告一下呢？”
“阿彌陀佛！”金和尚閉目搖頭。
扎哈羅夫咯咯笑道：“如果我猜的不錯，你在朝里還有人！”他那如同鬼魅的怪笑竟使金和尚起了一陣寒栗：他只和江南總督葛禮有交往，隱隱約約聽說索額圖和葛禮因為皇太子的事與明珠鬧糾紛。
“朱先生，你感動了我——不，感動了上帝！”扎哈羅夫嘆息一聲，眼中放著綠幽幽的光，“不同的利益，卻有同一個目標。我可以助你一臂之力，東正教使羅馬什卡先生——一個混血兒——已在金陵潛伏了二十年——為了你，我決定起用他來配合你的計劃。我再送你一枝手槍，全世界都找不出比這再好的武器了。你大概不會像拒絕黃金一樣不肯接受吧？”金和尚舉手一拱，說道：“謝謝閣下，我隔河作揖，承情不過了！”
……一陣風吹過來，金和尚打了個寒噤，才意識到自己坐在邯鄲古道旁叢冢鎮東的天王廟前。朦朧的月光給周圍的景物鍍了一層水銀。那些不久前發生的事一下子變得非常遙遠。他聽聽四周動靜，東廂房里一個人睡得正酣，在打呼嚕。這人姓高，是個進京應試的窮舉人。西廂房還住著一個，是金和尚三年前收的沙彌，俗名于一士，有一身鐵布衫硬功，高可縱身過屋，遠可隔岸穿河，因殺了人，官府緝拿，剃發當了金和尚的徒弟。金和尚在江南布的二十幾個黑店，伙計們多是他的黑道朋友。金和尚正想起身回精舍，西廂屋門吱呀一聲開了。于一士斜披著夾袍出來，蹣跚著來到殿后，倒了呂梁瓶似的嘩嘩一陣，趿著鞋回房，一扭臉見金和尚坐在階前，揉了揉惺忪的眼，含糊不清地問道：“堂頭和尚，后半夜了，還打坐？”
“倒不是打坐，”金和尚笑道，“今晚不知怎的錯過了困頭，再也睡不著了。先是那邊韓劉氏哭得凄惻，后來又見她去黃粱夢給呂祖上香。這早晚不見回來，別是出了什么事吧？”
這個韓劉氏是個有名的能婆子，跟前有一個小兒子，得了重病，什么好郎中都瞧過，什么精貴藥全用過，只是不中用。這位精明強干的老太太也亂了方寸，每夜子時都到黃粱夢祈神。
“癆病，請下九天蕩魔祖師也不中用！”于一士說著便推門進去歇息了。金和尚因銀子埋在韓家后園，幾次上門化齋想進去瞧瞧，都被擋在門外，想命于一士去黃粱夢探望一下，趁便套套近乎，正待說話，東屋書生早被他們驚醒了，隔著窗子問道：“大和尚，是誰病了？”接著便是一陣窸窸窣窣，已是穿衣起身出來。金和尚忙迎過來，合掌道：“驚動了居士，阿彌陀佛，罪過！”
出來的這個人叫高士奇，是錢塘的窮舉人，自幼聰穎異常，詩詞歌賦、琴棋書畫、插科打諢都來得兩手。聽說有病人，高士奇走了出來，正了正頭上六合一統氈包帽，將開了花的棉絮往袍子里掖了掖，又將一條破爛流丟的長腰帶緊了緊，呵呵笑道：“正愁手頭無酒資，忽報有人送錢來！快說，是誰病了，帶爺去瞧瞧！”
“篾片相公！”西屋里于一士吃吃笑道，“你是華佗、扁鵲、張仲景，還是李時珍？”“清虛不要取笑！”金和尚正容沖西廂屋說道，又轉臉對高士奇道，“居士既精岐黃之術，貧僧帶你到韓家，韓少爺但有一線生機，也是我佛門善事，善哉！”說著便去掌了燈帶路。