康熙十一年的第一場大雪在靜悄悄地飄落著。先是碎米一樣的雪粒，接著便像鵝毛片一樣地悠蕩旋轉，把整個京城裝扮成銀色的瓊樓玉宇，耀人眼目。
周培公和小瑣已有好久沒有見面了，當他再次來到爛面胡同尋訪阿瑣時，不禁大吃一驚，她家的柴門生塵，蛛網羅窗。經過幾度打聽，總算得了實信兒。自那次二人分手后，她的父親不久便病故了，哥哥到黑龍江去挖人參，又不在家。不得已她頭插草標自賣自身，埋葬老人。以后鄰人們再也不知她的下落了……周培公只覺得頭昏昏沉沉的，兩腿像灌了鉛似的，在雪地里拖著沉重的步履回到巡防衙門，站在一人多高的石獅子旁發呆。大街上已鋪了一寸多厚的積雪，頭上融化了的雪水一滴滴往脖子里流淌，他好似全無知覺。
“培公，到處尋你不著，你怎么站在這里？”
周培公猛聽有人說話，渾身一激靈清醒過來，見是圖海從側門騎馬出來，忙改容笑道：“出去看雪景兒，回來遲了，瞧著衙門口這積雪很有‘古廟落雪無人掃’的味兒，就看呆了——這個時辰，軍門還要往哪里去？”
“把你的馬讓給周大人。”圖海回頭對一個戈什哈說道，又轉臉對周培公道，“圣上有旨，召見我們呢，快上馬吧！我們先慢慢走，衣冠朝珠叫他們隨后送來！”
周培公上了馬，有些茫然地環顧四周，將韁繩輕輕放松了，兩匹坐騎在十幾個戈什哈的簇擁下緩緩行進。周培公此時方收攝心神，無聲地舒了一口氣。
“怎么，這次又是一無所獲？”圖海在馬上轉臉笑道，“那么個大活人還能丟了，真怪，明日我叫順天府幫你查一下！”
周培公點點頭，說道：“軍門，多承你掛心。不過，這件事我不想張揚出去。”圖海笑道：“你這人真怪，心里整日放不下，又不叫人幫忙；這個阿瑣也很怪，既有情于你，又知你在這里做了官，怎么連個信兒也不捎來？”周培公苦笑道：“軍門不要誤會，阿瑣于我有恩是真，有私情是說不上的，我如今是，不想看著她去受窮。”
“風塵知己嘛！”圖海說道，“滴水之恩，當以涌泉相報，這是大丈夫的本色嘛。她不來見你，說不定有難之隱，也只好仔細再打聽著吧。”周培公點了點頭，又問，“這么晚了圣上叫進去，有什么事呢？”圖海搖頭道：“不曉得，總是京畿防務上的事吧，聽說吳應熊和楊起隆他們勾在一起了，說不定要大舉剿殺的！”
周培公勒住了韁繩，仰著臉想想，笑道：“不會的，若按楊起隆他們所作所為，早該動手拿他們了，這么長時間不動他們，是怕他們與吳應熊勾連得太深。若拉扯出來，吳應熊犯的是剮罪，真的懲辦他，又怕給吳三桂造了口實——主子想的事兒，總比常人深一些！不過，這也確是一步險棋。”
二人一邊說，不知不覺已到午門外頭，給周培公送袍褂的戈什哈在雪塵中打馬追了上來。在右掖門口，熊賜履、明珠和索額圖早已等著了，見他們過來，索額圖埋怨道：“圖大人，虧你老兄還是個將軍出身，又是奉旨入朝，這早晚才來！我們若不等你，徑自進去，圣上問著你們，怎么說呢？”明珠卻笑道：“反正皇上還在勤政殿沒回養心殿，我們不如遞牌子到那里候著。”說著五人便遞牌子進去，果然康熙還沒回來，便按秩位在丹墀下跪下等候。索額圖笑著小聲道：“老圖，我倒錯怪了你，在午門外還能跺腳取暖兒，這倒好，硬凍！”熊賜履卻直挺挺地跪著，回身用目光掃了一眼，大家便都不再語了。
“麥蓋三床被，頭枕饃饃睡——黃敬說得好！”約莫半頓飯光景，便聽到從養心殿垂花門外傳來了康熙的聲音。他大說大笑，似乎十分高興。張萬強作前導，黃敬和另一位太監一左一右架著康熙胳膊冒雪行進。康熙見他們五個排著跪在雪地里叩頭迎駕，忙笑道：“天下著雪，免去吧！熊賜履有歲數了，往后免了這個禮——這雪下得好啊，嗯，這下的不是雪，是面，是白面啊！”
也許是受了康熙情緒的感染，也許是從大雪紛飛的天井進了殿內，五個人都覺得身上一陣暖烘烘的。見天色已經黑了下來，康熙一邊一連聲地叫掌燭，一邊命侍衛魏東亭、狼瞫、犟驢子、穆子煦都到廊下值差，又命熊賜履等五人挨次坐在椅上，指著龍案上二尺多高一疊文書笑道：“朕自即位以來，從沒有積過這么多的案卷，這里頭禮部、刑部、兵部、戶部的都有，你們分頭去看，批過了朕再過目，由周培公繕凈。我們君臣坐他個通宵如何？辦不完明晚再辦！”
熊賜履聽了笑道：“皇上勤政原是好的，但積這么點案卷不是什么了不得的事。不妨讓臣等先看了，寫出事由、批復節略，主子再看就省勁多了。主子只管安睡，明晨五更臣等辦好了再驚動圣駕。”
康熙一笑，也不答話，自取了一份去批閱。周培公挽袖磨墨預備譽繕。這四個人對視一眼，忙都各取一份回座。掌燈的宮女在各人面前又添了一支大燭，康熙身后比別人多加了兩盞宮燈。殿中剎那間靜下來，只聽見翻紙的窸窣聲。
大約到二更末，五個人才各自批完。熊賜履、明珠、索額圖和圖海陸續輕輕起身，悄悄將案卷送回原處。康熙將自己批過的交給周培公，笑道，“該你忙了，讓他們先假寐一會兒，朕有疑處再叫他們一起來參酌！”說著，將大臣們批過的都抱到自己案邊，一件件細看。
大殿上又沉靜下來，只有康熙和周培公一個目不停視，一個手不停寫。其余四個哪敢“假寐”，端坐在一旁注目康熙。大家心里都很感動，康熙的勤政，早就聽太監們說過，自己平日也有感受，只沒有想到，他竟如此絲毫不茍。熊賜履不禁暗想：“就是祖龍、唐太宗兩個最勤政的帝王，也未必勵精圖治至此！”
雪仍不緊不慢地下著，丟絮扯棉一樣一層又一層覆蓋著百年老殿。這樣的夜晚，最容易引人追憶往事。魏東亭侍立在廊下，眺望著白茫茫天穹，陡然間想起了伍次友。那也是這樣一個夜晚，又黑又冷，只不過是秋天，灑著霏霏細雨。魏東亭因讀《易經》，請教乾爻八卦相生相克之理，伍次友卻不肯教，笑著說：“我和熊東園雖意見常常相左，惟有這一點志同道合。你所求問的是術家之‘易’，不是儒家之‘易’，我以為不懂它反而更好——為臣子的事事要立忠孝之本，勤慎事君；為君父的則要以天下之心為心。不然，一遇事便演術數，拘泥于小我的榮辱安危，避兇趨吉，擢遷黜退，這樣，國家的事誰還掛心？”眼前殿內這幅景象，要是伍先生也在，那該多好啊！事情已過去四年，伍次友的這些話，和他的音容宛然在目。“沙徑徘徊古黃河，飄萍今夕是何處？”這是伍次友臨別時贈給明珠的詩句，真是愈嚼愈苦……眼前這個周培公，聽說也是伍先生薦來的，的確是一位棟梁之才。伍先生雖然身在江湖之上，心卻系念著朝廷大事。魏東亭正胡思亂想間，忽聽殿內康熙說道：
“直隸這個案子定重了。朕看恕了他罷，明珠。”
“這是萬歲的仁慈。”明珠在回話，“不過據案情看，崔度平夤夜持刀入宅，故傷田主，本應判為棄市的罪，奴才瞧著事出有因，又有孝女請代父死，所以只判了流徙二千里的刑。”略一沉吟，康熙笑道：“這個姓張的田主很可惡，本來就是更名地嘛，奪佃奪得那么兇！崔家有這樣的孝女，實在難能可貴。從輕了罷！”明珠笑道：“奴才只能依律而斷，不過萬歲仁德，盡可施恩。”
康熙聽了嘆道：“就這樣，下個特旨：就地枷責三日罷——老的七十多歲，小的只有八歲，懲一人奪二命，于法度固然無可非議，于情理又未免太過了些！”
說完這話，又沒了聲息。半晌魏東亭又聽熊賜履緩緩說道：“他們那里遭了大水，去秋淹得一干二凈，這張家田主雖說有理，也確實是為富不仁。”
“叫戶部去放賑。”康熙困倦得打了個呵欠，“你們看看可否蠲免了那里的糧賦？”
“回萬歲的話，”這是周培公的聲音，“單奴才今夜謄繕的案卷，已有七府免了錢糧，是個中等省份了，以奴才愚見此類事眼前還不宜過寬。”
康熙聽了沒吱聲，看來內心十分矛盾，呷了一口茶，才又說道：“朕并非沽名釣譽，朕恨不得天上掉下幾庫糧食來！但眼見春荒將至，百姓總得有充饑的東西才行，有吃的便有法度，不然，會出更大的亂子——百姓，是不能得罪的！”
因為夜深人靜，君臣間的這些對話，在殿外值勤的魏東亭等人，聽得清清楚楚，魏東亭心中不由一熱。猛的一陣寒風撲面，吹得他打個寒噤，方欲進東廂取幾件斗篷給弟兄們披上，乍然間見西廊房頂上人影一閃，“噗”的一聲落了地，俯伏在雪地上一動不動，魏東亭渾身汗毛倒豎，大叫一聲：
“拿！大膽野賊，竟敢入宮行刺！”
侍衛們頓時大驚，“刷”地一聲，一齊拔出劍來。犟驢子一個箭步跳到當院，預備廝殺，狼瞫和穆子煦飛身一躍上了臺階封住殿門，叫道：“圣上不要慌，有奴才等護駕！”守在垂花門口的十幾個侍衛早“砰”的一聲將門封上，挺刃而入，將養心殿護得嚴嚴實實，緊緊盯著伏在地上不動的刺客。
康熙君臣六人正在議論得熱鬧，猛聽殿外有變，驚得一齊跳了起來。自開國以來，宮掖深處還是頭一次出這樣的事，康熙也自驚疑不定，心頭突突亂跳。半晌，聽外頭并無動靜，便慢慢踱步向殿外走來，熊賜履和索額圖忙上前勸阻，明珠、圖海和周培公忙搶前一步掩在康熙身前。從房上下來的人一直伏著不動，此時，見康熙走出來，跪在雪地上連連叩頭，高聲呼道：“萬歲！”刺客一抬起頭來，周培公大吃一驚，原來竟是熟人！康熙早失口驚呼出來：
“保柱，是你來刺朕！”