康熙九年平穩地過去了。伍次友“鎮之以靜”的策略很靈，春天里四處流傳的謠，悄然消失了；鐘三郎香會的活動各地也大為收斂；京畿一帶幾乎所有的香堂都關了門。明珠到山東、安徽轉了一遭，廬州、鳳陽、潁州及濟南、東昌、武定、臨清各地俱十分靜謐，并無匪寇活動。明珠因尋不到伍次友，便于四月間回京復旨，康熙倒也不怪罪他。據云貴總督卞三元密奏，伍次友并未被劫到云南，康熙也就放心了。前些日子于成龍又報來喜訊，清江口的黃河淤沙經過清理，漕運已經疏通。康熙便覺事事順手，遂下詔停止平西王的選官權，著手整頓北方吏治，清理積案、錢糧。稍有余暇，還要隨時召見張誠、陳厚耀、梅文鼎一干人進講數學、地理、天文、氣象、詩詞、歌賦、書畫、音律，凡是有用的，他無不習學，忙得不亦樂乎。只是過了立夏，京師又有謠暗地流傳，說是回民要聚眾謀反，搗毀京師，另立回紇之國。這倒成了康熙的一件心事。
大學士明珠因奉旨點派各省學差，家門前車水馬龍，一頂一頂綠呢大轎自官邸門口一直排至單牌樓街口。自鰲拜壞事后，明珠一直想著吏部尚書這個要職，無奈索額圖死把著不放。今春河南巡撫因春荒懇請賑濟，康熙點了索額圖去河南巡視，這才將吏部的事交了他管。僅遴選學差一事，他便得到了三萬銀子，此時他方明白，索額圖為何推三阻四地不肯出京。
送走了一大群辭行的鄉試主考，明珠呆呆地望著院外出神。時光過得真快，不知不覺間，墻上的苔蘚又由暗紅變成一片鮮綠，何首烏、牽牛花細嫩的藤蔓從墻角爬上了圍墻，與墻外的桃李勾連成了一片。眼見端午將到了，宮里娘娘那里，還有幾個近枝親王并魏東亭這干近臣侍衛，都該打點一下。各有各自的脾性，禮物就不能千篇一律，這是要費點心思的，忙亂了這幾日，竟沒顧得上細想這件事。
沉吟半晌，明珠猛地想起該到遞牌子入宮的時辰了，便立起身來，伸了個懶腰，正欲吩咐備轎，一轉臉望見陜西鄉試的主考左必審還坐在旁邊的椅子上，目不轉睛地望著自己，便問：“你還有什么事？該說的方才我不是都已經說過了嘛？”
“明中堂，”左必審小心地欠了一下身子，他的耳朵有點背，明珠的話只聽清了半句，便賠笑道：“明大人方才的話卑職都記在心里了，一定秉公取士，上不欺君父，下無愧良知。但只恐卑職學識淺陋，誤漏了真才實學之士，豈不辜負了大人栽培？”明珠聽著雖不耐煩，但也不好怎樣，便道：“你只要用心去做就成了。兄弟還要入覲，你要沒事，改日再來吧！”左必審忙道：“卑職明白，因明大人先前巡視陜西，想必結識過一些賢才，請明大人告知姓名，卑職這回前往，定為大人效力，將他們選拔上來。”
明珠聽了，翻著眼皮想了想，實在沒有要他幫忙的，肚里卻逼上一股氣來，響亮地放了個屁，自覺不雅，尷尬地笑了笑。
“唔？”左必審側著耳朵問道：“大人，你是說，誰……”
“我沒說什么！”明珠道，“方才是下氣通！”
“哦！夏器通……”
明珠又好氣又好笑，不知怎么打發這個活寶，便又提高了嗓門道：“沒有什么要托付你，方才是下氣通！”說著便去吩咐備轎了。這一次左必審聽得真切，見他去了，便在屋角的案上提筆寫了“夏器通”三個字，折好了掖進靴子里。他這次到陜西當主考官，務必要將這位夏器通取中回來。
進了大內，在隆宗門明珠迎頭碰見索額圖，忙站住笑道：“索公，匆匆忙忙往哪里去呀？”索額圖晃了晃手中一卷紙，笑道：“正尋你不見呢，有點小事請你辦一辦吧。——這是殿試過的進士名單，二甲里頭有兩個人須得調入翰林院——請過目。”明珠聽他這話的語氣，像是在命令自己，心里火氣上升，卻笑嘻嘻地接過紙來，漫不經心地瀏覽了一遍問道：“你說的是哪兩個人？”
索額圖用手指了指，說道：“喏，就是劃圈兒的這兩個，李光地、陳夢雷。”明珠拿在手上，心里掂量著，正找借口推辭，猛地見上頭加的是朱筆圈兒，心中一動，料知是康熙圈定的，可他卻為什么這么說，分明是想擺圈套兒讓自己鉆，也算費煞了心思，便格格笑道：“嗯，成！漫說上頭加了御筆，便是你索相說的，明珠也不能駁回。沒聽人家說‘要做官，找老三’么！”索額圖一怔，笑著回了一句道：“是嘛，還有一句：‘要說情，尋老明！’這才說全了嘛。”二人對視一眼，心照不宣地笑了起來。
二人正說話，見孔四貞從永巷里出來，便都側身恭立，待四貞過來，一齊打千兒請安。索額圖一邊行禮，一邊笑道：“四公主，聽說您要隨孫將軍回桂林了，道兒遠，可得一路保重了！”
“嗯，”孔四貞冷冷答應了一句，正眼也不瞧他二人。走了幾步，孔四貞像是想起了什么事，招手叫道：“明珠，你過來！”
明珠茫然地看了一眼索額圖，忙應了一聲，便緊走幾步，垂手肅立在孔四貞面前。
“我方才去瞧蘇麻喇姑了。”孔四貞冷峻地說道。“哦！”明珠心里一沉，忙笑道，“我已一年多沒見到她了，大師身子可好？”孔四貞嘴唇繃著，半晌才答道：“還好！”
“這我就放心了！”明珠嘆道，“當年我怎么也不會料到她……如今大家都……只有她……唉！”
孔四貞用刀子一樣的目光盯著明珠，冷笑道：“我不想聽你這些話。那些往事我也知道一些！我并不想理論這些事。我昨日奉了圣旨，繞道去山東尋訪伍先生回京。伍先生回京，你怎么想？”
明珠應口答道：“伍先生是我救命恩人，當年我凍倒在悅朋店……”
“好！”孔四貞一口截斷了明珠的話，“佛語說苦海無邊，回頭是岸，但愿你心口如一！你要知道，我和蘇麻喇姑自幼就要好，甭指望著姑奶奶有那么好的性兒，以為我治不了你么？”說罷，竟自揚長而去。
明珠沒來由地被她訓斥了一頓，竟連分辨也沒來得及。他想起索額圖擺圈兒給自己鉆，這些身份顯赫的人也都忌恨自己，心里不禁一寒。當索額圖返回時，遠遠看見明珠仍呆若木雞地立著，便遠遠叫道：“老明！方才里頭傳話，今日不見咱們了，且回去吧！”
明珠答應一聲，望著遠去的索額圖沒語，此時方知烈日當頭，曬得出了一身汗。
孔四貞出了午門，原想回自己府邸，一眼瞧見小毛子手里捧著個黃匣子，腋下夾著一捆碧綠的青艾，興沖沖出來。小毛子見了她，忙站住了笑道：“四公主，您吉祥！”孔四貞笑道：“不是認我為干姨了，怎么又叫起‘四公主’呢！這會兒你不預備給皇上進膳，又到哪兒偷懶去？”
“雖說認了您干姨，可這在外頭，這份大禮不能有錯兒。”小毛子嘻嘻笑著，湊近了孔四貞又道，“萬歲爺今兒去了魏軍門家，叫奴才回宮取點雄黃和艾葉子賞賜他。如今我也大了，哪敢像小時候那樣頑皮，這是什么時辰，我敢鉆沙子躲清閑？”孔四貞聽了，微笑著點了點頭，因見右掖門旁跪著兩名官員，已被摘了頂子，便揚揚下巴問小毛子道：“那兩位大員是怎么回事？”小毛子轉臉看了看，笑道：“北邊的那個叫郭琇，聽說勒索了人家銀子，細節兒奴才不知道；南邊的叫姚締虞，是個御史。今兒在上書房，發落郭琇，他卻插進來奏事。萬歲爺沒說上他一句，他竟頂撞兩句。萬歲爺便索性罰他兩個一齊兒在這曬太陽。”
姚締虞，孔四貞不認識。先前在昭陵時，郭琇是當地縣令，后來調了湖北鹽道，為人極是爽直有膽、重義輕利的，怎么一下子就犯了貪污的罪？孔四貞想著，往前走了幾步，又轉身對小毛子笑道：“我也久不見鑒梅嫂子了，聽說她快臨產了，也該去瞧瞧，我們一同去，好么？”小毛子叫來一頂轎子，讓孔四貞乘了，自己騎了馬在后跟著。