話音未落，魏東亭早掀簾進來。“哈，明珠弟，早就想找你，不想今日才得空兒。”眾人連忙起身拱手相迎。伍次友見是幾天前在西河沿打抱不平的那個少年，更是高興，連說：“快坐快坐，今兒真是好日子，西河沿一游得識魏賢弟，十分仰慕，不想這么快便又見了面，真乃好風送君來，與我共把酌！”說著便拉魏東亭入座。翠姑卻留神到魏東亭身后還站著一個少年，約莫十歲上下，文文靜靜地站在門旁，忙問：“這位少爺是跟魏大爺一起來的吧？”魏東亭見問，忙笑道：“這是我家龍公子，一同出來閑逛，不想就闖到這兒來了——咱們看看就走罷！”
那少年拱手對眾人一揖，笑道：“既來之，則安之，咱就坐坐再去不妨。”眾人見他雖然年少，卻舉止穩重，落落大方，又見魏東亭對他尊禮甚篤，也都不敢輕慢。伍次友忙說：“請一同入座。”魏東亭欲將少年讓至上首，說道：“以位而論，爺最尊，自應坐在上頭。”少年將手一擺，說道：“這又不是在家里，忒煞多禮了！”說著便挨著翠姑坐下，“我們已進來了多時，方才聽伍先生高論功名，有趣得很，請接著往下講。”
大家歸座，把酒更盞。伍次友說道：“說到沒意思，倒不是柱兒這等說法。柳河東說‘凡吏之食于士者，蓋民之役’。既然做官是當百姓的奴才，就不該怕操心怕苦。”龍公子聽了笑問：“我倒聽說，百官都是皇上的奴才，怎么先生倒說是百姓的奴才呢？”
伍次友笑道：“天子之命系于民命，相較起來，還是民命重的。誰得了民心，江山便穩了；誰失了民心，憑你天子皇上，也是兔尾難長！”魏東亭聽了臉上不禁變色。他轉過臉朝龍兒看看，見龍兒專心致志地聽講，并無厭色，便放下心來。
伍次友笑道：“咱們還是說功名。自古以來，選士之法，變了幾變。由鄉選制改為九品官人之法，由九品官人法又改為今之科舉制。在先古之時，士子尚可傲公卿，游列國，說諸侯，擇主而從。自唐開科舉，風氣大變，尚空談，輕實務，文風浮泛，士品也日下，既無安民之志，又無治國之才，圖虛名、求俸祿者日多。朝廷以此取士，欲求國富民強安能得哉！”
伍次友端起何桂柱剛斟上的一杯熱酒，越發紅光滿面，笑道：“便以士子入闈這事來說，就有七似。”
龍兒聽得有趣，也吃了一口酒問道：“哪‘七似’呢？”
伍次友扳著指頭道：“宣城梅耦長先生曾對我講，秀才入闈，初入時，赤足提籃，似丐；唱名入闈，簾官喝罵，皂隸斥責，似囚；進了號房，孔孔伸頭，房房露腳，似秋末之冷蜂；考完出場，神情恍惚，天地變色，似出籠之病鳥。”
聽到這里，明珠已笑出聲來，他是過來人，自然深得其中況味。伍次友又扳下小指道：“歸了下處等候消息，如坐針氈，夢不得安，似猴子被系于繩；一旦榜上無名，神色猝變，似喪考妣；事隔不久，氣平技癢復又銜木營巢，似抱破卵之鳩，這便是七似了！”
眾人聽得入神，先是覺得好笑，后來卻又不知怎的笑不出來。半晌，魏東亭才笑道：“先生為此等人畫像，真可謂是惟妙惟肖，入木三分！”龍兒也笑道：“聽先生此語，倒令人大失所望，從這‘七似’里要尋出周公、伊尹來，豈不是天大笑話？”眾人聽了，不禁大笑起來。明珠一邊笑一邊對伍次友說道：“這位小哥兒，不過十歲吧，竟這等敏捷！真是妙語解頤，算是為大哥的話下了注解。”伍次友卻沒有笑，只瞧著龍兒，若有所思地點點頭。
桂柱見魏東亭飲酒甚少，酒到口邊，只略略沾唇便又放下，遂笑道：“明珠大爺早夸過，魏爺一向是海量，今兒個不肯開懷，莫非酒不好？”魏東亭忙道：“兄弟有病，早已戒酒，今兒瞧著大伙高興，不得已才吃了幾盅。”龍兒卻笑著揭短道：“何必呢，今天你就和他們比個輸贏！”明珠笑著倒了一杯熱酒遞上來，說道：“著啊！哪有什么病！龍少爺說你能飲，還能混過去？”魏東亭不好意思地看了一眼龍兒，笑道：“那我就舍命陪君子了。”
何桂柱離席出去，一會兒笑嘻嘻地捧著一個掣簽筒過來，說道：“這是專為孝廉們解悶兒用的酒簽筒。咱們也掣簽飲酒取樂如何？”伍次友起身笑道：“這倒罷了。不論功名論酒運。數我年長，我先來！”說著便從簽筒里拔出一支來，攥在手里不語。翠姑忙問：“什么簽？”伍次友自夾菜不語。魏東亭起身欲拿簽來看，伍次友卻將手搖了搖。魏東亭笑問：“難道不許人看？”伍次友咽了菜，只微笑點頭，仍不答腔，何桂柱耐不住，說道：“二爺打啞謎呀？你說出來，該誰喝，誰就喝唄！”伍次友仍不語，只顧夾菜往口里送。明珠道：“我猜這簽必定不雅，所以大哥不肯說。”伍次友笑著搖頭。只有龍兒不懂這些，饒有興味地看著不吭聲。
半晌，伍次友把簽遞給明珠，明珠念時，卻是一句：“桃李不，下自成蹊——不語不飲，者三杯。”算來席上只有伍次友和龍兒不曾說話，翠姑笑道：“這簽也批得太毒了，我是吃不得了！咱們喝了，重新換個玩法吧！”
大家喝了三杯，伍次友、明珠和何桂柱已有些醉醺醺的了。翠姑臉上也泛起了紅暈，說道：“我是已經醉了，圖不得了！”伍次友卻叫道：“沒醉！喝這么一點酒怎么會醉得倒人？當年在揚州我與大哥兄弟二人長飲雄談，評論時事，喝過半壇，那才叫喝酒！”說罷不勝感慨。明珠猛地將案一擊說道：“休時事！老賊不死，國無寧日，民無寧日！”
“老賊是誰呀？”龍兒見他拍案而起，吃了一驚。后頭的話，他沒聽清楚，忙問道：“老賊和時事有甚關系，老賊偷了時事么？”