紫禁城。

東華門前。

太子朱祐樘在兩名小太監陪伴下，等了一個多時辰，終于在日落時分見到了將要出宮離開京師的司禮監太監懷恩。

“奴婢參見太子殿下。”

懷恩在宮中諸多太監中，是對朱佑樘儲君之位最為在意的那個，幾次出手暗中相助，扶持太子屹立不倒，終于惹怒了成化帝，被貶斥到鳳陽府司香。

朱祐樘急忙上前相扶，待他看到懷恩憔悴的模樣，已忍不住淌下眼淚，略帶自責道：“都是我害了先生。”

懷恩急忙道：“太子切不可如此……奴婢所行之事，不過是為公理，并無私心。太子殿下也不該來相送，奴婢無論在何處當差，都為大明江山社稷殫精竭慮，絕無怨惱。”

懷恩在成化末年，在朝中屢屢犯顏直諫，對忠臣義士乃至朱祐樘進行保護。

“……時上鐘愛興王，乃謀進于昭德萬貴妃，勸上易儲位，因以興王為昭德子。上意已動，謀之于恩，恩以死拒不從。上恚，詔發往鳳陽司香。”

朱祐樘心知自己沒什么靠山，好不容易有個司禮監太監幫自己說話，還因此被發配遠走，心中無比痛苦。

他抱著懷恩的肩膀，久久不能語。

懷恩見時機差不多了，本想將瘦弱的太子推開，卻又有些舍不得，凄聲道：“太子寬厚，乃不折不扣的仁義儲君，非常人可比。

“太子不必太過擔心，朝中雖有易儲傳聞，但新近有禮部侍郎李孜省上奏，以寧夏將要發生地動為由，勸慰陛下將此事暫緩。”

朱祐樘不解地問道：“地動？”

“是。”

懷恩指了指天空，“他的讖，說就在今天，且就在今晚。要是地動真發生的話，幾天后，消息就會傳到京師。到那時朝中易儲的論就會自然淡下來。”

朱祐樘反問：“就算真發生地震，先生認為，父皇會改變初衷嗎？”

懷恩搖頭苦笑。

他想把朝廷廢太子的舉動，推到大臣的論上，但他也知道，太子并不愚蠢，哪能不知一切的恩怨均在于他那父皇身上？

如果皇帝沒有易儲的打算，下面的人有再大的膽子，敢胡亂語？

懷恩道：“能把事往后拖一拖，也是好的。為今之計，希望陛下能早些為太子選妃，如此太子儲君之位方可穩固。”

“可……可是……”

朱祐樘結結巴巴道：“我……我不知道該如何讓父皇這么做……我……我不敢……去爭取……”

“唉！”

懷恩嘆道，“朝中清流之臣不少，但每當有人提及此事，陛下都會勃然大怒，關鍵還在于有人從中作梗。非要有大事發生，或才可有轉機。”

朱祐樘問道：“先生可有良策？”

懷恩搖搖頭，意思在這件事上，他也無能為力，略顯無力道：“先前倒是聽陛下提及，太子也到了選妃的年歲，擇日可作安排，再細問，陛下就有意岔開話題。不過想來……功夫不負有心人，水到，渠自然成。”

“奴婢且去，明日一早便動身離京。再見已不知是何日。太子定要珍重。”

朱祐樘緊緊地抱住懷恩的肩膀，聲音哽咽：“先生也保重。定與先生有再見之期。”

……

……

皇城。