端午將至,今年不同于往年，倒春寒后的天氣一路晴朗,到四月收梢,迎面吹過來的風是溫的。曳撒的圈領做得緊,里面高高交疊著素紗中單，日頭底下走一回,熱得恍恍惚惚。

從喈鳳宮出來,往南是一溜夾道。他松了松衣帶看遠處，紅墻、黃琉璃瓦殿頂，襯著蔚藍的天幕,有種雄渾而別致的況味。過天街進保善門，掌印秉筆值房就在慈慶宮東南角關雎左門外。他撩袍過跨院,誰知一抬頭恰好看見了昨天偷溜出宮的人。

她梳了個祥云髻,身上穿淺綠色挑絲雙窠云雁宮裝，大概在已經門上佇立移時，臉頰烘得有些發紅。出身高貴的帝姬，從落地就有無數的管教媽媽教授行舉止，笑不可露齒，目不可斜視，所以不論何時，她站在那里就是一片傲然的風景，叫人等閑不敢忽視。

他忙整整衣冠上前行禮，“臣請長公主金安。”

合德帝姬抬了抬手，“廠臣不必多禮，我打發人到司禮監和緝事廠找你，都說你不在。后來聽說上喈鳳宮去了，料著你要回值房里來，就在這里等你。”

帝姬是個輕而柔的聲口，文質彬彬進退有度，那是天家的教養和尊崇。但是年輕的姑娘，要她一直老氣橫秋地活著，確實夠難為的。所以她昨兒背著人出宮，半道上偶遇叫他吃了一驚，后來再想想便也可以理解了。那么今天來找他，還是為昨兒夜里的事吧！他料了個七八分，她在他面前有些扭捏，他知道她的意思，左不過想打招呼不好開口罷了。

他靜靜地看她，突然間發現她大了，長得這樣高了。還記得他任秉筆的時候，曾經被指派到她宮里督察宮務。她的乳娘因為一點私情和堂官勾結，公主那時知道要處置，惘惘立在月臺上，哭得滿臉都是淚。她從小養在太后宮里，但和祖母不親，只倚仗乳娘長大。現在乳娘要發落，也許流放，也許杖斃，她不能求情，只能吞聲哽咽。帝王家的公主，金尊玉貴的體面人兒，暗里有無數的條框束縛，有時甚至不如平民女子。他看在眼里，居然動了惻隱之心。彼時她還小，七八歲的孩子，身量夠不著宮門門扉上的金鋪首。他站在一旁觀察她半天，她只是哭，乳母被帶走的時候跌跌撞撞追出去好遠，卻不敢再喊她一聲。

按理是不輕不重的罪，他背后使了把勁兒，那乳娘受了笞杖后逐出宮，仍舊發回原籍，并沒有取她性命。他把乳娘的情形告訴她，帝姬對他感恩戴德。他在她宮里伺候了將近一年時間，除了日常的瑣碎事物，也負責監督她的課業。他和她的關系說起來有點復雜，明面上是主仆，私下里他是她的良師益友。帝姬年紀小，面嫩心軟，對他敬重和敬畏兼存，還有那么點刻意討好的意思。她特許他在沒人的時候喊她的名字，她的閨名叫婉婉，自從有了封號后，這個乳名幾乎不再使用了，她帶了些輕輕的哀怨，皺著眉頭對他抱怨：“我將來死了，恐怕也不會有人知道我究竟叫什么了。”

只是后來司禮監的掌印老祖宗年邁，他使了極大的力氣才把那把交易接過來，里面的艱難也不足為外人道。任了掌印離開毓德宮，轉頭提督東緝事廠，人貴事忙，漸漸就與她疏遠了。

“長公主找臣，定是有事吩咐吧！”他緩聲問，“臣要是猜得沒錯，是為昨兒夜里的事？”

合德帝姬面上一紅，訕訕道：“廠臣何等聰明的人，哪里用得著我多！正是昨夜的事兒，我想來想去，還是要來托付廠臣。大行皇帝從顯了病癥到晏駕，這里頭攏共半年時間，宮里愁云慘，也看不見誰臉上有個笑模樣。上月龍御歸天，我又連著在奉先殿祭奠祈福七日，弄得人都懨懨的。前兒聽人說起宮外梨花節當口有夜市，就想出去找點兒樂子”她頓了下忙又擺手，“你別怪罪我宮里人，沒誰攛掇著我，是我不聽勸，執意要離宮的。今兒來找你，就是求你別往上回稟，要是追究起來，只怕又是一場軒然大波。好歹替我捂著，我不能為了一時貪玩兒害了身邊的人。橫豎我答應你，往后必定恪守教條，再不敢越雷池一步。這回的事兒廠臣就網開一面，叫它過去就是了。

肖鐸明白她的意思，皇權雖更替，太后依舊是她父親惠宗皇帝的元后，并不是她生母，要是有點小紕漏，就算哥子能帶過，傳到太后跟前，她一頓掛落兒少不得要擔待。他頷首道：“長公主不必多，臣昨兒早早就歇下了，外面的事一概不知，何來捂著一說呢！”

合德帝姬臉上閃過訝異的神情，很快回過神來，又馨馨然笑了笑，“廠臣說得是，是我失了。”語畢眼波悠悠遞送，躊躇了下，還是沒能忍住，“那個姑娘是誰？”

他聽她這么說，抬起頭來瞧了她一眼，“長公主問的是哪一個？”

既然從來沒有在外面相遇，那么他和別人同行的問題她也沒理由問。她頓時住了口，一時不知道怎么把話圓過來。他了解她的秉性，她太實誠，年紀又尚小，他的那些迂回的手段也不忍心用在她身上，因道：“臣這兩天就要啟程南下了，恐怕要在江浙蘇杭一帶停留陣子，您在宮中多保重，等臣回來，帶些江南的小玩意兒供您取樂。”

她臉上倒淡淡的，“哦，江南好是好，但并非久留之地，廠臣還是盡早回來，沒的走久了朝中格局大變，再要挽回又得花一番工夫了。”

肖鐸聽得出她話里有話，瞇著眼道：“您是爽快人，今兒怎么積糊起來？”

帝姬有些難為情，“廠臣別取笑我，我是吃不準消息有沒有用。前兒太后宮里設宴，皇上也去了，在東配殿里和人說話，提起什么西廠，恰好叫我聽見。這事兒廠臣知道么？”

肖鐸聽了倒一怔，東廠監督天下官員，紫禁城內卻不能明目張膽安插太多人手，眼線一個未及，有些消息就錯過了。好在帝姬是顧全他的，這會兒知道為時也不晚。他拱手長揖，“多謝長公主提點，臣記下了，自有應對。”想起榮安皇后先前的囑托，再看看眼前人，低聲道，“臣這一去三五日等閑回不來，長公主萬事多小心。這浩浩紫禁城，人心隔肚皮，不是萬不得已千萬不可貿然赴別人的約。臣臨行會在毓德宮安排靠得住的人手，您有拿捏不住的地方只管交代他辦。越是盛情難卻，越是要稱病推脫，長公主記著臣的話了？”

合德帝姬是明白人，他這么說，心里大抵也有了分寸，點頭道：“廠臣放心，我都記在心里。”

他這才仰唇一笑，“臣還有別的事要交代底下人，就不在這里多逗留了。天兒熱起來了，您在外頭走久了也不好，請早些回宮，臣辦妥了差事再進毓德宮給您請安。”

帝姬臉上露出留戀的神色來，吶吶道：“我在宮里盼著廠臣的，好歹早去早回。”

他也未多，比了個恭送的手勢，她轉過身，讓宮婢攙扶著緩緩去了。

他進值房，坐在高座上盤弄蜜蠟佛珠，心思百轉千回，全在西廠二字上。司禮監秉筆有三員，除了閆蓀瑯還有魏成和蔡春陽，見他心事重重都撂了手上事兒過來支應他，沏一杯茶往上敬獻，小心翼翼道：“督主遇著什么煩心事了么？卑職們雖愚鈍，也愿意為督主排憂解難。”

他半晌才長出一口氣，“皇上要設立西廠了，事出突然，打了咱家一個措手不及。”