泰陵離城三十里，夜路難行，走得也慢。車輪在黃土壟道上轆轆前行，間或遇見石礪便老大的一個顛簸。音樓坐不住，擰過身子開窗往外看，皓月當空，肖鐸策馬走在前頭，馬背上的身形勁松一樣。她倚窗看了一陣，再隔許久回想起來，賞心悅目之余也另有彷徨在心頭。

“廠臣，”她喚他，聲音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破壞了那份寧靜，“今晚咱們趕得及進城么？”

肖鐸拉了馬韁放緩一些，和她車身齊頭并進，略矮了矮身子好看見她的臉，復四下探看，淡聲道：“照現在的行程，天亮前進城不成問題。只是勞累娘娘，夜路不像白天，走起來費時費力些。娘娘乏累了就打個盹兒，估摸著兩三個時辰便到了。”

“明兒一早你還進宮么？一夜不睡，太辛苦你了。”

他眉眼恍惚，也看不清是什么神色，只說：“不辛苦，臣是食君之祿忠君之事。萬歲爺近日軍機事物忙，尚且沒有時間顧及娘娘，請娘娘稍安勿躁，在臣府里安生榮養。臣料著也就是兩三個月的事，等得著時機在皇上面前提一提，娘娘進宮也就在轉眼之間。”

她不想進宮，囁嚅了下，終究沒能出口。

他匆匆在她臉上一瞥，月光淡淡籠著那精巧的五官，剛才的話沒有在她心里留下什么痕跡。對于進宮她似乎并不期盼，他試探道：“娘娘有心事，不妨和臣說說，臣能盡綿力的，替娘娘周全也就是了。”

她笑著搖頭，“廠臣幫我好幾回，這趟又要在府上叨擾，我心里過意不去，怎么好再給您添麻煩。進宮的事原本就沒有什么疑議的，但是平心而論，似乎也不那么著急。廠臣不必在萬歲爺面前進，我想”她皺著眉略沉吟了下，“如果他想得起來，那是最好；如果想不起來，我隱姓埋名自謀生路去，也沒什么要緊。”

肖鐸心里明白，她的那句“想得起來最好”不過是場面上的托詞，剖開胸膛說實話，她更趨于后者吧！他不由發笑，一個女人想自謀生路，靠什么活下去？

“真要放娘娘自去，市井兇險不亞于朝堂，只怕沒有立錐之地。”迎面風沙吹來，他瞇起了眼，婉轉笑道，“再說娘娘口口聲聲要報臣的恩，要是就此去了，臣的利錢怎么討回來？臣還等著娘娘一鳴驚人，將來仕途上多提攜臣呢！都到了這一步，臨陣撒手豈不可惜么？娘娘不懂，您生于富戶，沒見識過外面的苦日子，臣略長娘娘幾歲，遇到的饑荒，這輩子都忘不了。”

音樓有點好奇，追問他，“廠臣的見聞，不妨說來聽聽？”

他略頓了下，仿佛觸及了舊傷，肋下隱隱作痛，緩半天才道：“天佑八年，臣的老家遭過一場蝗災，那時候臣才十歲，一夜之間莊稼叫蟲吃光了，第二天一家人對著見了底的黃土地，哭得氣兒都上不來。地里沒收成，租子照舊要繳，這些都是后話，最要緊一宗是缺吃的。蝗蟲所到之處，連樹皮都啃光了，老百姓手里沒有積谷，個個餓得兩眼發花。娘娘知道蝗蟲餐是什么滋味兒么？烤著吃，炸著吃，燉著吃吃得你犯惡心，連腸子都吐出來。可沒法子，吐了還得吃，不吃沒活路。后來爹媽相繼死了，臣就是那時候和兄弟沿路乞討進的京。”

音樓被他一席話說愣了，沒想到他有如此凄苦的出身。蝗蟲餐，單是聽他描述就讓人寒毛直豎。她無法像他這樣雍容的人，低頭吃蟲會是怎樣一副情景。她咽了口唾沫，勉強道：“難怪我上回問起府里的人，您說都不在了呢！那么廠臣背井離鄉，后頭的日子怎么料理？”

怎么料理？人人都嘆他權勢滔天，卻沒人看得見他曾經經受的那些苦厄。也不知怎么了，今天有精神頭和她說這些，人總需要傾訴，他也一樣。不過平時是冷而硬的一塊鐵，今天裂了道口子，像黃河決堤了似的，把堆積的東西都抖漏出來了。

財不露白，享福還需遮掩，吃苦卻沒什么好隱瞞的。他微仰起臉，清輝照亮他頭上的金冠，他也無甚悲喜，喃喃道：“我們無親無故，來了只能做叫花子，跟著五湖四海逃難的人走街串巷。白天敲著破碗到處乞討，晚上在胡同里蹲著，有塊破草席遮頭已經覺得很滿足了。就這么流浪了兩年，有一天在街口賣呆，來了個太監在人堆里挑揀孩子，說有賺錢的買賣便宜我們”他輕輕一笑，似乎也沒什么怨恨，凈身這件事兒，輕描淡寫就越過去了，“雖然進了宮照樣受人欺凌，但是總算比外頭強得多。可是做太監，也要處處留心眼兒。一撥里的人死了好幾個，剩下的不知在哪個犄角旮旯里做下三等，只有我跌跌撞撞爬上這個位置為什么？因為我比別人肯用心。乾清宮、養心殿，我趴在地上擦金磚，每道磚縫摸過去，連哪塊鑄得空，哪塊鑄得實，我都知道。”

說了這么多，早就扯遠了，一向謹慎機敏的人，今天滔滔不絕起來，連前面駕車的千戶也覺得納罕。他卻不以為然，轉了個大圈子話又說回來，“臣絮叨半天，不過是想讓娘娘明白，外頭日子不好過。沾染過富貴的人，由奢入儉難，只有宮里才是最好的歸宿。”

音樓只知道傻傻點頭，沒有對他的勸解大徹大悟，單一心記掛著他的遭遇。似乎他遭人詬病的行事作風，通過這些痛苦的洗篩都可以得到諒解了。

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