話說寶玉見收拾了外書房，約定與秦鐘讀夜書．偏那秦鐘秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失于調養，回來時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之狀，遂不敢出門，只在家中養息．寶玉便掃了興頭，只得付于無可奈何，且自靜候大愈時再約．
那鳳姐兒已是得了云光的回信，俱已妥協．老尼達知張家，果然那守備忍氣吞聲的受了前聘之物．誰知那張家父母如此愛勢貪財，卻養了一個知義多情的女兒，聞得父母退了前夫，他便一條麻繩悄悄的自縊了．那守備之子聞得金哥自縊，他也是個極多情的，遂也投河而死，不負妻義．張李兩家沒趣，真是人財兩空．這里鳳姐卻坐享了三千兩，王夫人等連一點消息也不知道．自此鳳姐膽識愈壯，以后有了這樣的事，便恣意的作為起來．也不消多記．
一日正是賈政的生辰，寧榮二處人丁都齊集慶賀，鬧熱非常．忽有門吏忙忙進來，至席前報說：“有六宮都太監夏老爺來降旨。”唬的賈赦賈政等一干人不知是何消息，忙止了戲文，撤去酒席，擺了香案，啟中門跪接．早見六宮都太監夏守忠乘馬而至，前后左右又有許多內監跟從．那夏守忠也并不曾負詔捧敕，至檐前下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口內說：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不及吃茶，便乘馬去了．賈赦等不知是何兆頭．只得急忙更衣入朝．
賈母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飛馬來往報信．有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說"奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩"等語．那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立，那邢夫人，王夫人，尤氏，李紈，鳳姐，迎春姊妹以及薛姨媽等皆在一處，聽如此信至，賈母便喚進賴大來細問端的．賴大稟道：“小的們只在臨敬門外伺候，里頭的信息一概不能得知．后來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃．后來老爺出來亦如此吩咐小的．如今老爺又往東宮去了，速請老太太領著太太們去謝恩。”賈母等聽了方心神安定，不免又都洋洋喜氣盈腮．于是都按品大妝起來．賈母帶領邢夫人，王夫人，尤氏，一共四乘大轎入朝．賈赦，賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉，賈薔奉侍賈母大轎前往．于是寧榮兩處上下里外，莫不欣然踴躍，個個面上皆有得意之狀，笑鼎沸不絕．
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鐘家下看視秦鐘，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了．秦鐘本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多癥候．因此寶玉心中悵然如有所失．雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶．賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧榮兩處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意．因此眾人嘲他越發呆了．且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了，方略有些喜意．細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本，此來后補京缺，與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師從之誼，故同路作伴而來．林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉方進京的．本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安．寶玉只問得黛玉"平安"二字，余者也就不在意了．
好容易盼至明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交接，未免又大哭一陣，后又致喜慶之詞．寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了．黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安插器具，又將些紙筆等物分送寶釵，迎春，寶玉等人．寶玉又將北靜王所贈nk香串珍重取出來，轉贈黛玉．黛玉說：“什么臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取．寶玉只得收回，暫且無話．
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中．正值鳳姐近日多事之時，無片刻閑暇之工，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待，房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦．小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？"賈璉笑道：“豈敢豈敢，多承多承。”一面平兒與眾丫鬟參拜畢，獻茶．賈璉遂問別后家中的諸事，又謝鳳姐的躁持勞碌．鳳姐道：“我那里照管得這些事！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作`針'．臉又軟，擱不住人給兩句好話，心里就慈悲了．況且又沒經歷過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不著了．我苦辭了幾回，太太又不容辭，倒反說我圖受用，不肯習學了．殊不知我是捻著一把汗兒呢．一句也不敢多說，一步也不敢多走．你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的報怨．`坐山觀虎斗'，`借劍殺人'，`引風吹火'，`站干岸兒'，`推倒油瓶不扶'，都是全掛子的武藝．況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不放我在眼里．更可笑那府里忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪著討情，只要請我幫他幾日，我是再四推辭，太太斷不依，只得從命．依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統，至今珍大哥哥還抱怨后悔呢．你這一來了，明兒你見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委他的。”正說著，只聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？"平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣．我疑惑咱家并無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與薛大傻子作了房里人，開了臉，越發出挑的標致了．那薛大傻子真玷辱了他。”鳳姐道：“噯！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這么眼饞肚飽的．你要愛他，不值什么，我去拿平兒換了他來如何？那薛老大也是`吃著碗里看著鍋里'的，這一年來的光景，他為要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒．也因姨媽看著香菱模樣兒好還是末則，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他作了妾．過了沒半月，也看的馬棚風一般了，我倒心里可惜了的。”一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去．
這里鳳姐乃問平兒：“方才姨媽有什么事，巴巴打發了香菱來？"平兒笑道：“那里來的香菱，是我借他暫撒個謊．奶奶說說，旺兒嫂子越發連個承算也沒了。”說著，又走至鳳姐身邊，悄悄的說道：“奶奶的那利錢銀子，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他且送這個來了．幸虧我在堂屋里撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什么利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照實告訴二爺．我們二爺那脾氣，油鍋里的錢還要找出來花呢，聽見奶奶有了這個梯己，他還不放心的花了呢．所以我趕著接了過來，叫我說了他兩句，誰知奶奶偏聽見了問，我就撒謊說香菱來了。”鳳姐聽了笑道：“我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽喇巴的反打發個房里人來了？原來你這蹄子y鬼。”
說話時賈璉已進來，鳳姐便命擺上酒饌來，夫妻對坐．鳳姐雖善飲，卻不敢任興，只陪侍著賈璉．一時賈璉的侞母趙嬤嬤走來，賈璉鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去．趙嬤嬤執意不肯．平兒等早于炕沿下設下一杌，又有一小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了．賈璉向桌上揀兩盤肴饌與他放在杌上自吃．鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，倒沒的辛慫的牙。”因向平兒道：“早起我說那一碗火腿燉肘子很爛，正好給媽媽吃，你怎么不拿了去趕著叫他們熱來？"又道：“媽媽，你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬤嬤道：“我喝呢，奶奶也喝一盅，怕什么？只不要過多了就是了．我這會子跑了來，倒也不為飲酒，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心里，疼顧我些罷．我們這爺，只是嘴里說的好，到了跟前就忘了我們．幸虧我從小兒奶了你這么大．我也老了，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒的．我還再四的求了你幾遍，你答應的倒好，到如今還是燥屎．這如今又從天上跑出這一件大喜事來，那里用不著人？所以倒是來和奶奶來說是正經，靠著我們爺，只怕我還餓死了呢。”
鳳姐笑道：“媽媽你放心，兩個奶哥哥都交給我．你從小兒奶的兒子，你還有什么不知他那脾氣的？拿著皮肉倒往那不相干的外人身上貼．可是現放著奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個`不'字兒？沒的白便宜了外人．-我這話也說錯了，我們看著是`外人'，你卻看著`內人'一樣呢。”說的滿屋里人都笑了．趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天來了．若說`內人'`外人'這些混帳原故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有`內人'的他才慈軟呢，他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢！"趙嬤嬤笑道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再吃一杯好酒．從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。”
賈璉此時沒好意思，只是訕笑吃酒，說`胡說'二字，-"快盛飯來，吃碗子還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是別誤了正事．才剛老爺叫你作什么？"賈璉道：“就為省親。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準了不成？"賈璉笑道：“雖不十分準，也有八分準了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩．歷來聽書看戲，古時從未有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊涂了．我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什么省親不省親，我也不理論他去，如今又說省親，到底是怎么個原故？"賈璉道：“如今當今貼體萬人之心，世上至大莫如`孝'字，想來父母兒女之性，皆是一理，不是貴賤上分別的．當今自為日夜侍奉太上皇，皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮里嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思想之理？在兒女思想父母，是分所應當．想父母在家，若只管思念女兒，竟不能見，倘因此成疾致病，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其遂天輪之愿，亦大傷天和之事．故啟奏太上皇，皇太后，每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候看視．于是太上皇，皇太后大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物．因此二位老圣人又下旨意，說椒房眷屬入宮，未免有國體儀制，母女尚不能愜懷．竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之外，不妨啟請內廷鸞輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天輪中之至性．此旨一下，誰不踴躍感戴？現今周貴人的父親已在家里動了工了，修蓋省親別院呢．又有吳貴妃的父親吳天Щ家，也往城外踏看地方去了．這豈不有八九分了？”
趙嬤嬤道：“阿彌陀佛！原來如此．這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了？"賈璉道：“這何用說呢！不然，這會子忙的是什么？"鳳姐笑道：“若果如此，我可也見個大世面了．可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了．說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。”趙嬤嬤道：“唉喲喲，那可是千載希逢的！那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的！說起來……"鳳姐忙接道：“我們王府也預備過一次．那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活．粵，閩，滇，浙所有的洋船貨物都是我們家的。”