翌日雨歇，天還沒晴。

蔡氏昨日挨了訓斥,今早就稱病不起。羅牧夜里也沒有睡好,用過早膳以后，聽下人來稟蔡域給他送了帖子,邀他去赴局。

羅牧接了帖子，對蔡域今日邀約的用意心知肚明。他揩了手,連袍子都沒換,就直截了當地說：“備轎吧,我這就過去,不要讓兄長等久了。”

蔡域是茶州的大匪，河州顏何如把他叫阿爺,平素出手闊綽，喜歡資助各路草寇，因此在道上很有仗義賢名。但是他跟洛山雷常鳴不對付,其中原因旁人不知道,只知道雷常鳴沒死以前,這兩人在土匪的群雄會宴也相互不搭理。

羅牧趕到蔡府時,蔡域已經招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比羅牧的宅子更闊氣，內設仆從千余人,但他自己卻是個不講究繁文縟節的人,來往又多是草寇匪盜，所以設宴也都是酒肉宴，烤肉烈酒應有盡有。

蔡域一見羅牧，就仰身而笑,招著手說：“夢正來得晚，酒罰三杯，快坐下。”

羅牧在蔡域面前從來都是俯首帖耳，他依著位置坐了，看席上都是些衣著奇異的陌生人，也不多問。蔡域待羅牧喝完酒，才說：“聽說昨日妹子煩著你了？”

羅牧面露恐慌，說：“兄長——”

“訓她是該的！”蔡域摁下羅牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事確實不應該讓她指手畫腳。她在家里頭驕縱慣了，嫁出去也沒大沒小。你日后啊，該訓的地方訓就是了，不必顧忌我的面子，寵得她越發沒規矩了。”

羅牧內宅發生的事情，蔡域全都了如指掌。他摁著羅牧的力道不重，但正因為不重，才顯得輕而易舉。他讓羅牧往左，羅牧就不敢往右。羅牧是正經考去闃都，再經過都察外放的官員，可那又怎么了？到了茶州，羅牧就是個孫子。天高皇帝遠，永宜年間中博的匪患就很嚴重，中博兵敗以前，他們不把建興王沈衛放在眼里，中博兵敗以后，他們更是不把闃都放在眼里。

羅牧額間滲出了細汗。

蔡域看在眼里，心里滿意，才收回手，接著笑說：“說來真是奇聞，我半月前就聽說闃都要換人坐龍庭，那錦衣衛指揮使韓丞急得抓耳撓腮，專門跑回老家，找了個小兒充當皇嗣，誰想海閣老不同意，一頭撞死在了殿上，血汁腦花濺了韓丞一身，嚇得韓丞當場尿了褲子。”

他們齊聲大笑。在這口口相傳的消息里，韓丞早已被說成了佝僂身軀的猥瑣小人。

蔡域笑完以后，才長嘆一聲，說：“但是咱們落草走貨，也要講究忠與仁，閣老如此，吾輩敬佩！常道文死諫，武死戰，可大周歷經三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣里這樣剛烈的卻少之又少。”

羅牧聽著話，并不插嘴，也不抬頭。他好似一門心思都在吃上，筷子只敢揀自己跟前的東西，人雖然長得相貌堂堂，卻始終有種軟弱畏縮的感覺。

蔡域沒再看羅牧，話說到了興頭上：“不過恐怕閣老也沒有想到，韓氏小兒沒坐上去的龍庭，如今要騰給一個女子。我看大周開國至今，就沒有過這樣的事情，這不就是違背天理，陰陽顛倒了嗎？這就是大周崩疆之兆！我寧可聽懵懂稚子的話，也不愿聽女人的差使。男兒頂天立地，拜個女人像什么樣子？啟東出了個戚竹音，我看也是取巧，她正遇著太后當政的好時候，不然哪能輪得著她做大帥？闃都再出個女皇帝，唉，亂七八糟的！”

周圍一片附和，其中一個絡腮胡子拍了桌，說：“蔡老說得在理，就這么回事，女皇帝算什么玩意兒？前頭的幾個確實不好，但男人主政就是老子先生說的天理，我也是不服氣的。那滿朝文武要是跪下去，對著她行了君臣大禮，那就是一窩孬種廢物，不怪咱們被邊沙十二部給打了這么些年。”

“小女兒嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼愛她，就養得嬌些，那都不妨事，但是讓她們出去打仗主政，那就是壞事。”蔡域說到此處，感慨道，“聽說闃都里的學生們也很情愿，我看就是讀書讀壞了，讀傻了！分不清好壞。”

他們從闃都政事談到啟東軍務，又從啟東軍務談到離北戰事，最后落在了雷常鳴身上。

那絡腮胡子說：“雷常鳴也是取巧，撞了運，遇著顏公子落難，搭了把手，這才能起來。但是他這人就不能長久，霸道得很，要在洛山做正規軍，怎么樣？遇著禁軍了，不就立刻沒了？”

蔡域冷哼一聲。

旁邊的人就說：“蔡老跟雷常鳴算是中博雙雄，但他哪里配呢？差得太遠！”

蔡域沒被這種奉承打動，他打開手臂，舒坦地陷在椅子里，說：“你們知道我為什么看不上雷常鳴嗎？我是覺得他臟。”他把最后一個字念得重，正逢侍女上來奉煙槍，蔡域抽了兩口，繼續說，“雷常鳴早年是走鏢的，這事你們都知道，但他后來為什么不走了？他跟人講是因為他把妹子嫁給了端州朱氏，要享福，不肯干這活了。這話是假的，他呢，有個嗜好。”

羅牧不知道何時擱了筷子。

蔡域在吞云吐霧里回憶著，說：“我最初干這行，該出師的時候，我師父就講，做草寇匪盜也要講究仁義，有些東西碰不了，也做不成，那都是損陰德的。茶州這么多年，來來往往的商旅里拖家帶口的多了去，但是真的遇上孤兒寡母，我絕對不碰。可是雷常鳴不一樣，他以前走鏢也送家眷，有一回是燈州鏢，送一半當家的男人死了，留下孤兒寡母沒辦法，連鏢銀都付不起，到了燈州，原先的婆家只要孫子，不要媳婦兒。那女人不肯跟孩子分開，走投無路了，想尋死，雷常鳴把他們娘倆接了回去，說要養。”

“我那會兒還在茶州做盜賊呢，聽了這種事情，把雷常鳴當個人，覺得他跟我這種人不一樣，是師父話里頭講的俠客。我心里佩服他，外出做事時就留意他，想找個機會跟他拜個把子。可是我后來去了燈州，聽說他不干了，一路找到地方，才知道那女人跟孩子全死了。怎么死的？他酒后施暴，對那五六歲的孩子下手，女人不肯，被他活活給打死了，孩子沒活幾天，給折騰得不成樣子，也死了。”

蔡域撥開煙霧，皺著眉讓侍女把煙槍拿走。

“他去了端州，這嗜好也沒變。這人挺愛惜名聲，從來不敢光明正大地干。雷常鳴救下顏公子時，公子還小，我當時跟顏大爺算是朋友，得過顏家的助，雖然沒有見過公子，卻把公子當作自個的心肝兒。聽聞了此事，上馬就追，連續跑了四天四夜，才追到了洛山把公子接了回來。公子當時戴著個明玉珰，粉雕玉琢的，聰明得很，一見我就叫阿爺，別提多讓人心疼了。我見公子無恙，才沒跟雷常鳴計較。”

后來雷常鳴再見蔡域，都自覺矮了一頭。蔡域看不上他，他也不往蔡域跟前湊，大家各占一邊。

“公子是個好孩子，很感激雷常鳴的救命之恩，為此對洛山土匪屢伸援手。”蔡域今日原本是想詢問羅牧有關孔嶺的事情，但是被這些往事給帶走了談興，等到想起來時，羅牧已經走了。