春去秋來,次年，便是建初五年了。這一年九月，距離徐若麟奪情起復，被派去災情厲害安徽等地去賑災安撫流民已經整整大半年了。半個月前,初念得知消息，此時災情已穩,他這幾日便會歸京了。她面上雖如常那樣，掌著家事照管孩子們，心里卻壓抑不住歡喜,連走路腳步也輕了許多。

自從去年司國太與徐耀祖相繼離去之后，這一年來，徐家也發生了些變化。

去年年底,徐若麟出京之前，秋蓼終于外地被追找到了。這么多年來，她雖依傍著沈廷文，卻深知歡場沒有真心，這男人也不可能對自己長情。果然，沈廷文自去了西南后，便與她斷了聯系。好這么些年下來，她手頭不但攢了大筆銀錢，私下里也悄悄養個對自己死心塌地暗門道上閑漢。她心心念念不忘，便是報復廖氏。所以等到時機成熟，先是再次現身了徐邦瑞面前，向他傾訴離別相思。

徐邦瑞沒想到當年這個丫頭還活著，起先驚訝過后，見她比從前是嫵媚動人，又對自己投懷送抱，真以為自己是情場浪子魅力無邊，只剩下沾沾自喜了，哪里知道已經一腳踏入了牢籠？一來二去，輕易地便入了彀。秋蓼將他拘禁后，還覺不解氣，又設計弄走了蟲哥兒。

蟲哥兒雖是她身上掉下肉，只是生下來便分離，這么些年過去，血肉情早淡薄至無了。見蟲哥兒哭鬧個不停，怕被人知道了，與那漢子商量后，一不做二不休，索性發賣給了人牙子讓遠遠帶走。至于徐邦瑞，她恨他入骨，自然不會輕易送掉他命。先是用毒酒毒啞他嗓子，然后藏船上帶走，與那漢子走水路南下，打算到嶺南之地先避過風頭。一路之上，對徐邦瑞自然少不了百般折磨。可憐徐邦瑞這樣一個蜜罐里長大公子哥兒，如何熬得住這樣苦楚？半路之上便奄奄一息，出氣多，入氣少了。秋蓼見他死了，與那漢子一道趁夜將他丟入江中，揚長而去。不想數日之后，自己便被抓到了。

徐若麟根據秋蓼供，通過那個人牙子，后終于找回了蟲哥兒。只是徐邦瑞從此卻再無下落，想來是已經死了。廖氏哭得又大病一場。此后性情大變，把家事丟給初念后便再沒過問了，把自己居所改成佛堂，自己也時常往來于寺廟，竟是一心向佛了。

初音自出了那事兒后，一直都是極力抵賴不肯承認。后來蟲哥兒找了回來，廖氏便也沒再深究下去了。只是自己丈夫徐邦瑞始終沒有消息，如今雖說還找，但心知十之八-九已經沒了，生了場病后，便一直不見好，一個月里，大半時日都只懨懨地閉門自己院里不大出來。倒是初念，見她那個不過兩歲大女孩甜姐兒孤單可憐，時常讓果兒和喵兒找她同玩。

青鶯年紀不小，如今將近二十，儼然已是老姑娘了，卻仍閉口不談婚嫁。去年里先是徑直拒了廖氏先前山東替她問下那門親事，后又以為祖母、父親守喪為由，婉拒了那位隨了袁邁來京渤泥王子求婚。每日里家，或幫著初念帶果兒喵兒，給他們講自己那幾年游離趣聞，或自己屋里讀書寫字，翻譯隨船帶回一些梵文典籍。原來前次有一精通梵語僧人亦隨船出海，她便向他學習梵語。她本就聰穎，又勤勉刻苦，如今雖算不上精通，卻也小有所成了。日子過得竟是云淡風輕，瞧著也頗自得其樂。廖氏如今對于這個女兒，除了嘆息，也再無別話可說了。

去年大火之時，周平安沖入烈火中救主，自己多處被燒傷。徐耀祖雖仍去了，只他這一番忠心，卻叫人動容。養好了傷后，便被提為徐家大管家。有他父子二人協助初念，家中內外諸事，俱是十分平順。

這一日午后，初念坐起居用廂房，正與幾個管事娘子議事，邊上那間屋里，不時傳來喵兒纏著青鶯說話笑聲。議好了事，管事娘子們紛紛剛離去時，一個丫頭冷不丁跑了過來，滿面笑容地嚷道：“大爺回來了，大爺回來了！”

初念驚喜地站了起來，邊上屋子里人也聽到了動靜。果兒倒罷了，雖高興，畢竟是十二歲女孩了，不過抿著嘴，雙眼亮晶晶地沖著初念笑，喵兒卻沒這么多顧忌，聽到父親回家了，一下便掙脫開姐姐手，嘴里一邊嚷著“爹回來了”，一邊往外沖去。

初念匆匆對鏡理了下妝容，急忙追了兒子迎出去。恰到垂花門前，遠遠看見一個天青色人影正拐了進來，定睛一看，正是大半年沒見丈夫徐若麟。一看到他，心竟還如少女遇見心上人那般，怦地跳了下，耳跟處也忽然燙了起來。

喵兒已經沖到了父親面前，徐若麟蹲□去，張臂一把接住了他，把他高高舉過頭頂。喵兒尖聲笑著，徐若麟也笑，父子倆笑聲驚動了近旁樹上幾只鳥，撲棱棱展翅飛走了。

“爹，娘那兒！”

喵兒抱住父親脖子，指指娘親方向。

徐若麟早就看到初念了，此時再順了兒子手指方向再次笑吟吟看去，見她站道旁一叢花木之畔，一身服孝家常月白裙衫，正含笑望著自己，雙目晶亮。

他抱著兒子大步到了她面前。放下兒子后，伸手摸了下仰頭望著自己女兒發頂，然后看向妻子，忍住想要把她抱進懷里沖動，笑著道：“嬌嬌，我回來了。”

“進去吧。孩子們一直盼著你回來。還有……我。”

她嫣然一笑，輕聲應道。忽然注意到垂花門里又跟了進來一個男人。佝僂著腰身，瘦得皮包骨頭，一時沒認出人，卻又覺得有些眼熟。再看幾眼，這才認出了人，當即失聲驚道：“三弟！竟然是你！你怎么成這個樣子了！”

此人正是失蹤已久徐邦瑞。

他沒有死。只是說起他先前經歷，那真是雙目淚長流，三天三夜怕也是流不完。原來當日，他被秋蓼丟下江后，被冰水刺激，人竟清醒了過來。也算他命大，后扒拉住了一段爛木板漂到了江邊。

他雖沒淹死，但病得不輕，渾身傷痕，又不能說話，遇見人只當他是乞丐，見他年紀輕輕，反要呵斥幾聲懶賤骨頭，誰知道他竟就是京中魏國公府里三公子？萬般無奈，只能乞討著往金陵去。困了，倒路邊睡，餓了，與野狗爭食。漸漸地，他喉嚨也恢復了些說話能力，只是落魄至此，他用嘶啞難辨嗓音對人說自己是魏國公府人，向人求助，又有誰相信？不過換來一堆譏嘲他白日做夢口水而已。就這樣，上個月他終于入了安徽境。不想再次染病身，后倒了一間乞丐聚居破廟里。他回想自己當初錦衣玉食斗雞走狗日子，痛悔不已，卻是悔之已晚，只剩淚水漣漣。正閉目等死之時，無意聽到邊上人議論，說京中派來欽差賑災完畢，不日就要啟程回京。

京中來欽差，或許有可能認識自己。眼見是要熬不過去了，索性再去碰下運氣。

徐邦瑞便是抱著這樣念頭，掙扎著起身，一路找到了欽差暫居所。邊上巷子口等了一夜，天明時看見里頭人出來，騎馬要走，一眼便認了出來，那個欽差竟然就是自己兄長徐若麟。頓時如發了瘋般地沖了過去，口中大哥大哥地狂叫。