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施福十八歲即隨鄭芝龍縱橫海上，立下功勛無數，可謂鄭芝龍的體己宿老。鄭芝龍派他前往湖廣協助湖廣提督衙門整備水軍，實在給足了趙當世的面子。

為施福的族侄，施瑯亦早早投軍旅侍奉施福左右。他驍勇多智表現突出，因此至今年紀不過二十三，卻已成為施福不可或缺的副手。這次施福入楚，他同樣跟隨，一來效力，二來開拓眼界。

因為疾病纏，施福始終神志不清，是以一路上，李悖多與施瑯交談。出乎李悖的意料，這施瑯看著年輕，其實談舉止頗為老道，尤其對兵法韜略倒是很有見地。李悖有時候暗想，就憑這份素質，或許都不勞施福親往湖廣指導趙營水軍，只要施瑯代走一遭便足夠了。

一行人水陸交替，不幾即抵南京城。這時候傅尋瑜亦打點完了阮大鋮，雙方按約定期順利會合。

李悖看到傅尋瑜后有兩個生面孔，便問其故。傅尋瑜道：“這是侯家三公子侯方域，本寓居南京，此次特隨我等回湖廣。”

“侯家公子個個氣貌過人，英姿勃發，均龍虎也。”李悖朝侯方域點頭致意，目光掃到與他并立的一名女子。那女子女扮男裝，戴著網巾，雖算不上絕色，但端正有儀氣質不凡，眉宇間英氣點點不輸男兒。

“這是......”傅尋瑜略略一頓，輕咳一聲，“這位李姑娘，是侯三公子的紅顏知己。”

李悖微笑稱好，不再多問。后頭轱轆聲響，轉過，施瑯剛驅著馬車近前停下。

“阿叔染病，暫時見不了幾位先生，請多多包涵。”施瑯抱拳與傅尋瑜說道。

傅尋瑜直道無妨，隨后問道：“素聞我提督衙門里有人跟著貴方一位姓藤的前輩去了倭國，不知現下如何了？”

施瑯微微皺眉，想了想道：“姓藤的前輩？莫不是倭商藤信亮？”

“是這個名字。”

施瑯點著頭道：“別的不是很清楚，但兩個月前藤信亮回了趟中左所，我阿叔接待的他。吃酒時候我也在場，聽他說起不久前剛帶著貴軍的人去覲見了倭主源家光，頗受賞識，想來混得應該不算差。”

傅尋瑜笑了笑道：“如此便好。”繼而轉對眾人朗聲道，“咱們除了南京、常熟兩地外，歸程途中還要去九江府謁見袁軍門，耽擱不起，稍稍整理便動吧。”

去年，之前受楊嗣昌死遭謫戍貴州的袁繼咸復被起用，本來要去北直隸總理屯田事宜，但隨即因“朝推有知兵名”，今年臨時改以兵部右侍郎兼右僉都御史的份總督江西、安慶、應天等地軍務，駐節九江府，瞬間又成了方面大員。

袁繼咸在湖廣為官時趙當世曾刻意結交過，兩邊關系本來就不錯，而今他的江西總督衙門又和湖廣提督衙門成了左右鄰居，自是得再去拉拉關系。

“據聞目前獻賊正肆虐九江府與武昌府周邊，此行怕是兇險。”施瑯少年老成，時常皺眉，此時聞得此，雙眉間更是擠出個川字。

“哈哈，別看我等文人，卻都隨趙帥出生入死久，龍潭虎都不止去過一次了，還怕他什么李自成、張獻忠嗎？”傅尋瑜拂須長笑，“鄭家亦是風雨里飄搖過來的，施小爺怎么比我等還憂慮呢？”

施瑯再沉穩，必經年輕氣盛，給他語一激，立刻不想讓，硬氣道：“沒什么憂慮的，不就是九江府嘛，聽說名勝古跡眾多，我也早想去看看了。”

“說得好。”

傅尋瑜撫掌道，但臉上神隨即嚴肅了幾分。但見他接著舉目朝北，意味深長道：“若論兇險，比起北面，咱們這南面又何足道哉呢？”

千里之外，茂密的茅草叢中驀地翻出個滿血漬的人。

隨他而出，另有三名著短褐的蒼莽壯漢，其中一人提著個布袋，布袋沉甸甸的，底部不斷泛出血水滴落在地，另兩人則都手提尖刀，警惕地看著左右。

拐角處，另有一武官打扮的漢子叼著草莖靠在一株松樹下，遙遙望見四人影，“呸”一口將草莖吐掉，喊道：“辦成了嗎？”

四人到了面前，當先那血衣壯漢嘿嘿笑道：“我老龐出動，哪能失手。”說著一招手，滲血的布袋隨之沉沉拋擲于地，結口散開，三顆血淋淋的腦袋滾了出來。

那血衣壯漢蹲下定睛看了看，分辨出容貌，伸手抓起一顆腦袋的發髻，掂量著道：“這個就是正主兒。”說話時候，就有一名短褐壯漢又將一封公文遞給那武官。

那武官仔細檢查了公文上的描述，不時朝懸在前的腦袋瞅瞅，最后合上公文滿意道：“不錯，這人是李乾德沒跑兒。龐大指揮使親自出馬，果然手到擒來。”

那血衣壯漢將手中腦袋放下，問道：“老周，接下來怎么著？”

“人埋了吧，公文我帶回去給主公，切記別留下什么痕跡。”

“沒事兒，這行當我老龐慣熟。”那血衣壯漢咧嘴笑笑，“再說了，人死在河南，朝廷怎么想，他也應當是害在了賊寇手里。”

“行，我先走一步，你等辦好了事再回去。”那武官朝四名壯漢拱拱手，當下將公文塞進襟，立刻上馬絕塵而去。

與此同時，襄陽府范河城。

三軍府高樓之上，趙當世與郝鳴鸞俯覽城外阡陌風光。