為進一步拉攏陳洪范父子，趙當世還特意擇選了黃道吉，擺壇燒香，認陳威甫做了義子，以表明提攜他的決心。陳洪范的突然離開讓陳威甫也很詫異，好在趙當世關照，蒲國義人也溫厚和善，他吊著的心因此得以慢慢放下。

確認左家軍遠去的趙當世引兵回到襄陽府城，已是當月中旬。鞍馬未歇，知府范巨安很快找上門來。

范巨安與趙營關系一直很融洽，自隨州就近調任到襄陽府后，兩邊配合愈加默契，范巨安族中排行老六，趙當世與他關系好到直接呼其為“六哥”。投我以桃、報之以李，范巨安則回稱趙當世“趙帥”，也很給面兒。

“近襄陽府尚安？”二人對坐，趙當世先問一句，“六哥連個喘氣兒的空當也不給，莫非有大事？”

范巨安輕撫長髯道：“有趙帥驅走蝗蟲即是襄府萬幸，府內別無甚事。”

趙當世一笑道：“那不知六哥急找，有何指教？”

范巨安右手瞬間從須髯溜出，并指在桌面上“篤篤”敲了兩下，道：“楊閣老已殉職。”

楊嗣昌死了。

趙當世詫異道：“什么時候的事？”

“才從荊門州傳來的消息，想來事出就在月初前后幾。”范巨安凝面道，“楊閣老本就抱恙在夔州將歇，聽說左良玉那廝先前還刻意寫了封信寄去，信里頭對閣老極盡嘲諷挖苦之能事。閣老悲憤交加之下，一口氣不上來，就......”

“消息確鑿嗎？六哥哪里得來的？”

范巨安答道：“督門下萬監軍、猛總統現屯兵在承天府顯陵周邊，我與萬監軍有舊，從他口里說出來的話，應當屬實。”

趙當世嘆息幾聲，不知是喜是憂。

范巨安往下說道：“不過前段時間萬監軍家中老夫人亦喪，閣老既沒，他打定主意要回鄉丁憂，督門里的事務，統統都交猛總統接手了。”另道，“月前來湖廣統籌軍事剿殺回、革賊的職方郎中楊卓然也出了事。”

“什么事？”

“軍中無錢，他擅作主張暗與賊寇通商，雖是權宜之計，可前兩也被人捅出來，估計撤職查辦是跑不了的。”

“職低權大，終不穩固，沒了閣老，他也站不住腳。”趙當世若有所思道。楊卓然從楊嗣昌的幕僚中受提拔，代替楊嗣昌來湖廣臨時組織各路官兵討伐回、革諸賊。他雖的確有些能耐、一度bi)得馬守應等巨寇乞降告饒，然到底本職低微，有楊嗣昌撐腰還罷，現下沒了后臺，手底下那些地頭蛇哪個愿意再服他？被踩住馬腳排擠打擊也是早晚的事。

“正是這個道理。”

“那么王永祚呢？”趙當世繼續問。楊嗣昌孑然一，憑空立起個督門，從微末處火線拔擢了四人為基石幫護，萬元吉、猛如虎、楊卓然都說過了，還有個接替陶崇道新任荊南兵備道的王永祚沒說。

范巨安說道：“剛要提他。這王永祚運氣好，朝廷就近取材，本想讓萬監軍當鄖陽巡撫，萬監軍來不了，就轉薦了王永祚，朝廷文書已經下來了。”

趙當世揚嘴道：“鄖陽是非之地，百官皆視之畏途，王永祚運氣好不好，還難說。”轉道，“袁軍門要下臺，倒有些可惜。”趙當世私下結交過袁繼咸，所轄鄖陽府又是左鄰，本還想進一步發展。

范巨安不以為然道：“也沒什么可惜的，圣上久久沒審楊閣老的案，朝中已積眾怨。這下閣老殉職，必壓不住了。袁大人和宋大人都是楊閣老一手拎上來的，受到殃及頂個罪的事兒逃不過去。再說了，袁軍門攔不住鄖陽來去自如的賊寇、宋軍門屢剿楚東南諸賊無果，早授人以柄，恰好碰上這是非，自沒什么好辯駁的。另外以王永祚的履歷能被起用成地方大員，怕也是圣上萬般窘迫中給自己找回些顏面罷了，所以我說他運氣好。”他對政見見解頗深，而且有話直說，從來不遮不掩。

“宋大人也革職了？”湖廣巡撫宋一鶴同樣與趙當世有點交，若追隨袁繼咸一并被罷黜，趙當世當真有些悵然若失。

范巨安點頭道：“革職是革職了，但論要緊，湖廣巡撫與鄖陽巡撫豈能同而語，總不能胡亂再找個王永祚替上去，所以朝中下的旨意，讓宋大人戴罪立功。”

“原來如此。”趙當世苦笑連連。

范巨安道：“趙帥主責在軍，官場中事興許無暇顧及，范某想著這些瑣碎線索或多或少對趙帥有些干系，是以火急火燎的叨擾了趙帥休息，實在抱歉。”

“六哥謙虛了。趙某愚鈍，官場消息也沒六哥靈通，往后還需六哥時時點撥呢。”趙當世對他拱拱手略表謝意，頓了頓道，“聽六哥這么說來，楊閣老那里，我近期會安排人去吊唁......督門下萬、猛、楊、王四人，猛、王看來得著重關注。”

范巨安深以為然道：“此甚是。閣老在時，所立‘上將營’本有寧夏分撥過來的馬軍三千，讓猛如虎統帶。后來又立‘大剿營’領湖南征召的二千耙頭兵御于內游擊、陜地舊將劉光祚，同樣頗具戰力。這五千人是督門標下核心，可稱強勁。”一口氣說到干啞，喝茶潤了潤嗓子，“萬監軍在川中及楚地還攏了三支軍，一支參將王希甲川兵千人、一支游擊閔一麒與朗啟貴各五百川兵亦合千數、一支都司周晉辰州兵千五百及鎮筸兵五百共二千人。三支軍加一起足有四千之眾，同樣不可小覷......”

趙當世插嘴問道：“周晉......這名兒有些熟悉......”王希甲等趙當世不陌生，趙營第一次入川時便在圍剿趙營的各部川軍之列，周晉這名字卻不太想得起來了。

“周晉是原鎮筸都司周元儒的兒子，周元儒年老，已經將軍權相讓了。”

“了解。”趙當世笑笑。鎮筸都司來自楚西南的苗蠻之地，那里荒莽異常，連左近的施州衛的那些土司都視之為野人，子繼父職、軍隊私有，朝廷也不聞不問。

范巨安說到這里臉色一沉，道：“趙帥，說這么多沒別的意思，只想提醒一點。以前有萬監軍等人與猛如虎分統兵權，文武相互制衡，大體安擔。可現在萬監軍、王永祚各奔東西，這些個兵馬怕都是要歸受猛如虎節制。猛如虎曾因罪削職，只因楊閣老不拘一格才復受用，他又是個塞外夷出，即便沐我大明文明數十年，終究是叵測的蠻夷異族，只怕本難移。督門各營兵算起來近萬人，他帶著就駐扎在隔壁承天府，說是護陵，但下一步會怎么走，實在難料......常道有備無患，趙帥可得早做計議。”

趙當世鄭重道：“之有理。”他與猛如虎完全沒打過交道，對方帶著龐大的軍隊游移在襄陽府邊境，絕不能置之不理。只不過，當范巨安的一番話重在他心中過一遍時，他突然靈光一閃，忍不住拍起手，喜道：“對啊，有了猛如虎和王永祚，我事可成矣！”

范巨安茶杯舉到一半，僵在了那里，他愕然望著不憂反喜的趙當世，一臉茫然。

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