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嘉陵江洄灣東側的沿口鎮三面環山，所有道徑均是開山而出。開山修路，人力物力耗費繁巨，故而沿口鎮向外起伏崎嶇的狹窄小路居多，能夠行車走馬的主徑僅僅向東延伸的一條罷了。

因曾為縣治，為了車馬方便的緣故，前朝的官員們愣是一錘一砸，硬鑿出了這一條像樣的主徑。說是主徑，實則比起正經官道，依然不值一提。才出鎮口，這主徑還算寬敞，但越是遠離鎮子，不知是當初修筑時偷工減料還是確有地形限制，總之逐漸變窄。尤其是向東越過注入嘉陵江的支流、南北走向的岳池水后，道徑寬度陡然下降，最寬處也只能堪堪容三馬并行而已，直到普安鎮，分出向北去岳池縣以及向東北去廣安州的岔道后才又變寬。

從岳池縣出發的郭起柱部先是南下進入普安鎮，休整外加刺探軍情，及至真正踏上前往沿口鎮的路，才感到道阻且艱。

“龜兒子。”郭起柱牽著馬，慢慢走著，不時抬頭看看前方一直延伸到遠處的部隊有些心急。他雖然對定遠縣不陌生，但掰著手指頭算，距離上一次去沿口鎮，也約莫有個三年了。那時候，他便覺著沿口鎮的路不好走，與附近州縣大相徑庭，不曾想，幾年過去了，這道路非但沒有拓寬修繕，反而更加荒蕪廢弛。若非知道這條路通向何方，看著夾雜于枯草殘雪之間的那些砌壘在道邊的那些凌亂的磚石，他還以為自己走的是一片亂墳崗。

沿口鎮交通主要靠水路，可縱然如此，陸路也不能如此不予重視。郭起柱一想起沿口鎮那些個腦滿腸肥，笑起來見牙不見眼的商賈縉紳，心中就老大不痛快。都是些慳吝的鐵公雞，不知把錢都藏到哪里去了，撥一些出來，修修路，也算是積陰德的福祉。這不，路況這么差，耽誤自己行軍的速度，若趕不上救他們，怕便定是他們因吝嗇遭了報應。

“鹽灘溪還有多遠？”岳池水頗長，“鹽灘溪”是它在沿口鎮邊上這一段的別稱，郭起柱是川人，自然知曉見到了鹽灘溪，沿口鎮也就咫尺之遙。

位于隊伍前方的塘兵很快回傳：“鹽灘溪已在望，前部距離不過半里。”

雖說行軍陣列基本上都是長蛇式，但因著道路狹窄的緣故，郭起柱的一千五百人被拉的格外長，頭尾之間相隔將近一里，郭起柱本人的位置處于隊列中部偏后，由此可知，按照目前的行軍速度，他至少還需要一炷香的工夫才能看到鹽灘溪。

放在往日，頗具作戰經驗的郭起柱是萬不敢任由隊伍拉長到這種地步的。如果真要是敵人突襲而至，不等自己軍令下達到全軍，部隊早就給截成數段，失去控制了。

只是經過周密的查探，郭起柱確信留在沿口鎮的“趙賊余黨”不過寥寥，他一直要求最前方的一個百人隊保持戰斗序列緩緩推進，可以想見，即便“趙賊余黨”奸詐陰險，想趁著己軍立足未穩來個當頭一棒，己軍也有能力抵擋并爭取到充足的時間完成全軍轉換乃至于反攻。

一炷香的時間轉瞬即至，期間，按例回稟的塘兵提供消息，沿口鎮港口風平浪靜，沒有只舟片甲出港的動靜。由此可見，“趙賊余黨”依然滯留于沿口鎮，不論他們是尚未反應過來還是打算拼個魚死網破，對于郭起柱而都無所謂。他對今日收復沿口鎮的結果從沒有半分動搖。

鹽灘溪東面的一段道路最為促狹難行，郭起柱很早就傳令事先集結，重新整頓后再過橋渡溪。

集結地是道徑中一處難得的小壩子，但這里最多也只能容納下五百人。郭起柱乘馬趕到壩子，糾集起五百人，至于剩下的千人，則在后方沿路原地休息待命。

壩子再向西，會經過號稱整條道路最為狹窄的一條山峽“長溝”，通過了長溝，即可到鹽灘溪邊，走已有的石橋過溪。

郭起柱精于算計，他稍作分配，從五百人中擇出精壯百人，作為先驅，等過了鹽灘溪，把住了對岸，再從后面抽取五百人后繼而上。這樣的話，等六百人過了鹽灘溪，便能夠毫不駐足，直撲近在咫尺的沿口鎮，而八九百的后續部隊，慢慢過峽渡溪即可。沿口鎮的趙賊不過數百，以自己六百善戰銳卒攻之，豈有不勝的道理？

百人先鋒隊早有建制，很快就組織完畢，郭起柱以一百戶帶領先走。自己繼續停留在壩子，而留在后頭的部隊，則交給一名都司統帶。

斥候已有傳報，長達半里的長溝中不知何故，停放了許多板車、羊角車，上面層層疊疊，堆著無數麻袋。戳開麻袋查看，內中大多為干草、糧秣或是豆子。這些小車為數不少，一簇簇幾乎完全堵塞住了長溝原本就不寬的道路。

面對來歷不明的眾多小車，郭起柱起先滿腹疑竇。他心思縝密，最先想到的便是“難道賊寇想要火攻？”干燥的冬季、滿車的干草、狹長的山峽，怎么想都是發動火攻的三要素。郭起柱從未遭遇過這樣的情況，一時有些舉棋不定。可沒吃過豬肉還沒見過豬跑？他想起書中記載的那些耳熟能詳的火攻案例，當中一個關鍵環節乃是伏兵，試想若無伏兵突然出現引燃干草，他前期準備再充分，又能濟得甚事？有了這個指引，他不再猶豫，差人立刻細細搜尋了長溝的上下左右。兵士滿山排查，就一塊浮動的草皮都掀起來看過，最后確定長溝內外，沒有賊寇埋伏。

這樣的結果反讓郭起柱有些詫異。賊寇堆積這些小車，難道并不是為了施展火攻？

他仔細想了想，最后倒是苦笑一聲，暗諷自己風聲鶴唳，什么時候變得如此膽小了。在沿口鎮的不過小股賊寇，想那趙賊，能馳騁至今，怕還算有幾分膽色，可現在自己面對的，不過對方陣營中一個芝麻綠豆大的小頭目。一個做賊的小頭目罷了，會有什么能耐？恐怕是警戒工作沒做到位，臨時得知自己率軍襲來，心慌意亂下無計可施，只能破罐子破摔，想出用糧車阻道的伎倆。為的什么？為的自然不是那“高級”的火攻，僅僅是“卑微”的拖延時間。

這么一想，心中寬慰不少，隨后塘兵又報，說沿口鎮的港口似有異動，賊寇貌似想跑。郭起柱認為這情況有力印證了自己的想法，賊寇不過是使了一招拙劣的拖兵之計。