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過天星惠登相與滿天星周清都是陜西清澗人，雖同鄉里，但二人的關系并不很好。簡單說來，就是邊兵出身的惠登相瞧不起土坷垃周清。若非闖王高迎祥等巨寇相繼離陜，陜西只剩三家相依為命，這惠、周二人是怎么也扯不到一起。
洪承疇為了剿寇焦勞昕夜，在他的全力督促下，左光先、曹變蛟、賀人龍、孫守法、趙光遠等陜地官兵無不全力以赴，李自成雖強，但在這些官兵一心一意的圍剿中，終究難以支持。
兩月前，洪承疇派遣副將趙光遠、賀人龍自邠、乾州而南，攻擊才從汧、隴一帶溜出來的李自成等，復敗之。滿天星周清此前好幾次想要投降官軍，都因李自成的阻撓不了了之，這時候明白過來洪承疇真正要整的其實是李自成，所以不愿意陪著李自成無謂地送死，找了個機會，脫離了出來。
惠登相也看出其中關竅，同樣離開了李自成。他倆之后從慶陽府一直溜到鞏昌府，果真都未遭到官軍強力地阻擊——陜北的官軍現在洪承疇的督領下一支專心追打李自成，另一支則應付重新為亂陜地的蝎子塊拓養坤，并無力再抽人手來管倉皇流竄的惠登相與周清。
這兩人關系不好歸不好，非常時期為了自保，也只能捏著鼻子聯營而動，他們研究了一下局勢，認為現在陜北與關中都是官軍目光聚集的焦點，要想獲得喘息補血的機會，僻處南邊的漢中府貌似是個不錯的選擇。
因為在陜北躲了太久，消息不通，他們只知道老闖王高迎祥沒了，但并不知道現在趙營的情況，等抵達了漢中最西面的略陽，才從當地潑皮口中得知趙當世才是目前漢中府流寇中的第一人。
趙當世？
惠登相與周清起初都頗感奇怪，只是在奇怪過后，兩人的心理的變化幾乎是背道而馳。
與反復而無節操的周清不同，惠登相還是非常剛強的一個人。他當過兵，見識過明軍中的黑暗腐朽，故而起事至今，心中篤定一點，便是大明朝已是行將就木，絕無再興之理。再說透一些，惠登相相信天命，他認為，天命的下一次輪轉已到，但不再由病入膏肓的大明朝所掌控。
人心中堅定的信條會在很多方面影響一個人的決策，惠登相也不例外。因對大明朝已不抱什么希望，他這些年來，無論處境陷入到何種險惡的境地，他首先想到的，都是利用自己的奮戰，打破桎梏、扭轉乾坤。可與惠登相不同，周清一開始就是鄉中的二桿子，沒什么眼界也沒什么信念，他從賊，很大程度上就是為了討口飯續口命。故此，他能夠放下所謂的禮義廉恥，一次又一次在困難時向官軍乞降，又一次次背叛離開。流寇中常有諺語“陜北洪老爺，清澗周大人”，便是譏笑周清待在官軍制下的時間不比當流寇時少。這也是惠登相不屑與周清為伍的重要原因。
從慶陽摸到漢中，二者雖未遭到官軍成建制的襲擊，但于路也沒少被堡寨團練等地方武裝偷襲，再加上雪虐風饕下糧秣難覓，所以損失了不少部曲，目前二營的人馬加起來也不過三千。沒有充足的時間恢復實力，僅憑這么點人，自然很難讓惠登相與周清產生足夠的安全感，也因此，在得知漢中府現下是官軍與趙營對峙局面后，惠登相覺得應該聯系趙當世，但周清則認為應該向孫顯祖投遞降表。
“陜北那會兒都沒降，你現在倒成了軟腳蝦，臊也不臊？”惠登相一手撐著柴門，滿是輕蔑。他的嗓音極為沙啞，有些像拉扯破布的聲音，要不熟悉的人，或許都難以分辨出清晰的詞句。
黑不啦嘰的周清似乎已經習慣了惠登相無時不在的鄙夷，低著腦袋，甕聲甕氣道：“在陜北還有老李扛著，到了漢中，你我加一塊不到四千人，拿什么和官軍斗？”
惠登相冷峻地瞧他一眼：“趙當世，你忘了？”
“趙當世？”周清干笑兩聲，“我出頭的時候，他還不知道在哪里吃奶。”
算起來，周清資歷比惠登相還老，是崇禎元年在關中起義的宿老，當時還名列結營東山的才勇十頭領之一，名列第八。他瞧不上“暴發戶”趙當世，確有幾分底氣。
惠登相“哼”一聲道：“可人家初出茅廬，就干翻了曹文詔，中斗星與番山鷂也都是他的手下敗將，現在在這漢中與官兵勢均力敵。你看不起他，就以為他看得起你嗎？”
周清頭搖得像撥浪鼓：“這種人我見得多了，那個什么興也勃……來得快去得也快。你別瞧他現在意氣風發，只怕寒冬一過，就要遭到各路官軍的猛攻，漢中的孫顯祖、柳紹宗都不是善茬，你覺得他能支持下去？”說到這里，不忘加，“更聞前段時間他屢遭敗績，頹勢已顯，和他結交，不是長久之計。”
惠登相“哈哈”假笑道：“什么長久之計，你未免太也把細，過一時算一時罷了。”
周清的白眼球在漆黑的臉上骨碌碌轉了轉，道：“聽說沔縣的孫大人求賢若渴，近期內招徠了好些義軍，咱們好歹也算是有點名氣，去降他，必得重用。”
惠登相朗聲大笑：“老周你真也可愛。有名氣？那是咱們還為義軍，放到官軍中，你算個屁！”接著又道，“陜中事急，孫顯祖自然要延攬義軍暫為緩沖，待北面事平，洪承疇他們南下，你看這漢中還有沒有咱們落腳的地兒！”
周清白了他一眼，自顧自道：“詐降之事，我又不是沒做過。就如你說，得過且過，到孫顯祖手下，也比到趙當世那里來得安擔。”
惠登相擺擺手，不以為然：“就是你之前反復太過，才更不可輕易投官軍。孫顯祖老謀深算，你以為進了他的彀中，是那么容易脫身的？”