“指揮且慢。”鄧宗震剛走兩步，腦后覃福便說道。

“覃公有何指教？”

覃福看了看他，輕嘆口氣，也扶著椅子悠悠站起：“指揮，你聽我一，施州未必就成死局。”

往日里，覃福心直口快、雷厲風行，說話從不拖泥帶水，也許是痛失愛子給他打擊太大，亦或許是出兵大敗給他陰影太深，如今行舉止，都有些婆婆媽媽的。

“覃公直說無妨。”

覃福負手而立，道：“衛所有城垣不假，但指揮豈不聞向年川中故事？趙營兵如貔貅，連劍州、達州那樣的通都大邑都打得下來，施州衛城又豈放在趙賊眼中？”他話至此處，觀察了鄧宗震顏色，見他有些怫然，搖頭往下說，“我知指揮驍勇，不懼趙賊。可指揮想想，徒死城中又有何益？施州中官兵已經不多，再白白損了這數百健兒，不是抗賊，而是助賊了！”

最后一句實乃誅心之，鄧宗震渾身一震，口中反復咀嚼這一句“不是抗賊，而是助賊”，越想越覺得有理，再想到覃福又說“未必就成死局”，心中一股希望之火猛然燒起，走上來拱手道：“在下魯莽，虧得公提點，否則枉自死了事小，害了衛所以至全州事大。”

覃福臉上難得露出微笑：“你能如此想，自是再好不過。”邊說邊收了笑，“我有一議，請指揮考慮。”

當下覃福說出他的提議，鄧宗震半晌無，思慮了許久，衡量各方利害，終無更佳方法，這才點頭應允。

趙營因得忠路之便，在施州頭次大戰，便取得殲敵兩千余的戰果，大動官軍筋骨，全營上下無不歡欣鼓舞。此時雪勢已逐日消弭，但春雪未融，川中官軍聽說已有幾路到了順慶府，不過要想跋山涉水追到此處，尚需時日。更何況，施州衛不屬四川而屬湖廣，王維章好不容易送趙營出川，是否會派兵跨省追擊，還在模棱之間。總的來說，在至少一兩個月內，局面大有可為。

趙當世不想給施州官兵有任何反應布策的機會，在七藥山之戰一日后即兵分兩路，一路自己與侯大貴帶領中營，直取施州衛指揮使司，另一路則慣例由徐琿帶領前營，向南攻擊大田所。

之所以選擇施州衛所與大田千戶所，原因有三。

第一，施州上下大多山地，土地貧瘠，籌糧不易。最為肥沃的兩塊地段就在施州衛所與大田所。施州衛所三個千戶所屯田二百六十余頃，大田千戶所屯田一百五十余頃，根據覃奇功提供的情報，施州衛所府庫存糧兩千五百余石，大田所二千余石，都是不小的數目。一般來說，在籍明軍每人薪俸是日銀三分，米一升五合，馬則日草一束，為銀二分，豆三升。趙當世注重兵士營養，或許銀錢方面比不上明軍，但糧食是竭力供給，趙營單兵每日份額有糧二升。若能盡取二地屯糧，足以支持趙營五千人馬的消耗將近兩個月。

第二，整個施州衛，僅有施州衛所與大田千戶所筑有城垣。趙營雖強，屯駐在土司地界，難保不會受到偷襲。若有城墻庇護，防護能力無疑大為躍升。又施州衛山地廣袤，佛郎機等炮銃機動困難，難有用武之地，若憑城而戰，就算外地官軍支援，趙營也可重施故技，據城死守一番。

第三，施州衛上下，多為土人，漢人不多。一因此地貧瘠，很難吸引外人，二也因各地土人宗族觀念深，排外現象極重，尤其是對文化習俗甚異的漢人，更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子這樣親近漢家的土人畢竟是少數。趙營能打下土司地區，卻不定能輕易管理統治，相較之下，施州衛所、大田千戶所漢人比例較高，掌控起來相對方便。

大破各地土兵聯軍的輝煌戰績，使得覃奇勛、覃進孝對于趙營又高看了一眼。因不能公然出手相助，期間，忠路方面暗派覃奇策送來施州衛南部各地輿圖，有了這些，加之夾雜在各軍中那些當地土著指引，施州衛全部的情形，已在趙當世的掌握中。

前營與中營先后出發。前營徐琿帶著，清晨開拔。

這是趙營成軍以來首次分兵。營中人數一多，就不能按照以往那樣一窩蜂地自一處走。施州山道多，不寬且難行，五千人同行，行軍隊列勢必拉得很長，不但于指揮不利，也嚴重拖延速度。前營、中營各兩千余眾，分別走，利大于弊。施州兵新敗，短期內難以大規模卷土重來，兩邊兩千人，足以應付情況。而且趙當世對于徐琿指揮能力有著很強的信心。誠然，組織指揮能力后天可以慢慢提高，但有些人就是天生能力強，在趙當世眼中，以徐琿現在的水平，指揮五六千人也并無不可。

中營在傍晚出發，戰兵先行，輜重隊迤邐隨后。夜行數十里，于次日晌午俟近施州衛所。施州衛所其實不小，宋代就有雛形，以山為基，洪武十四年復筑，“東北帶清江，南環溪水，五門四橋，城周九里有奇”，又是石城，最高處三丈五，其上串樓、警鋪、女墻皆備。

這次攻打施州衛所，趙當世特意從前營調來幾門炮，以備不時。又知城垣地形復雜，墻高壁厚，本做好了打硬仗的準備，哪料到了城外，才發現城中早無守軍，唾手可入。

因為鄧宗震撤退太急，城中居民不及逃散，大多還在城內。人人皆知來者乃是川中打到這里的巨寇，無不自危，家家閉戶，暗自祈禱能避過一場刀兵之災。

趙當世跨馬入城。城中主道前，跪有五六人，看裝束，均是儒生打扮。

趙營中最缺的就是儒士，趙當世秉承一貫作風，不以幾人阻道為惱，反跳下馬背，親自扶起跪在最前頭的一人，道：“先生是斯文人，何必行此大禮。”

那人一襲青衫，頭戴網巾，年約三十，身子頎長，模樣頗為秀氣。他站起來后，身后的幾人也站了起來。只聽他道：“小可劉孝竑，領城中各族代表，恭迎趙將軍入城。”嘴上恭敬，眼神卻游離無光，明顯神不思屬。

施州衛所，土人居外，漢人居內。聽這自稱劉孝竑所，竟是城內漢人家族一并來歡迎自己了，趙當世乍聽之下，喜悅非常。

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