東緝事廠坐落在皇城最東側、溜著城墻根的東華門。一座五進的大院子，門朝著皇城外頭開，進進出出的，都是東廠下屬的番子。

恰是初冬，院里栽著的大片梅花打了花苞，在一片銀裝素裹的冬日里，星星點點的嫣紅煞是好看。

東廠掌印太監、廠督段崇坐在正堂的太師椅上，手中端著盞香氣裊裊的六安瓜片。他看著花窗外頭的紅梅，笑著道：“這最漂亮的景兒啊，非得在最冷的天才看得到。”

陪坐在他身側的，正是東廠掌班吳順海，也是當年薛晏生母容妃的貼身大太監。

吳順海跟著笑道：“誰說不是呢？越是那眼看著煊赫熱鬧的啊，越不知什么時候就要樹倒猢猻散了。”

他們門外的石階上，蜿蜒著一大片駭人的血跡，將潔白的積雪都染紅了，星星點點，像樹上綻開的紅梅。

小半個時辰前，那兒處死了一個人，生生剝了皮。那人直到皮全剝下來才死的，哀嚎聲半個東廠都聽得見。

段崇看了那血跡一眼，無動于衷地搖了搖頭。

“陛下還是信任那只日日在身側搖尾巴的狗。”他說。“雖說咱東廠為陛下殫精竭慮，可哪里比得上那日日侍奉在側的呢。”

吳順海自然知道，他說的是聆福。這幾年下來，東廠的權力被皇上分去了近三成，都給了聆福。從聆福、到他手下那群在宮中伺候貴人的太監，這幾年各個春風得意，反倒東廠門庭冷落，比前些年慘淡多了。

從前，東廠在宮中還有些貴人的勢力。宮里的主子娘娘哪個家中不是在朝為官的，都指望著討好了東廠，才好網開一面，辦事才能順利許多。

可如今，就連這些人，都巴結聆福去了。

而聆福分明還是不滿足。方才在堂前處死的那個，就是聆福安插在東廠的眼線。

吳順海笑著寬慰道：“公公不必著急。總是有路子的。”

聽到這兒，段崇垂眼喝了口茶，問道：“聽說，你那天派人去宮里，找那位五殿下了？”

吳順海聞道：“找了，也給他透露了屬下的身份。”

段崇笑了笑：“這孩子也是個可憐的。他怎么說？”

吳順海道：“可憐歸可憐，不過總有些難堪大用的意思。”

段崇挑了挑眉：“此話怎講？”

吳順海說：“小魏子回來說，他雖感動，卻只道要同屬下敘舊。小魏子問他是否有心復仇，他卻說無從下手，拒絕了他。”

聽到這兒，段崇笑了起來。

“這難堪大用，才是最大的用處啊。”他說。“咱們東廠自己的用處便夠用了，他若再多出些本事，日后還是咱們的麻煩呢。”

這話說道了吳順海的心坎里。他連連點頭，說廠督英明。

“那，屬下便擇日去同他見一面？”吳順海問道。

段崇卻是搖了搖頭。

“再等等。”他說。“讓小魏子仍舊日日去文華殿，從前如何，以后還是如何。”

吳順海不解了：“這……？”

東廠境遇分明已經十分艱難了。聆福虎視眈眈，宮中那位近年來煊赫起來的娘娘，也倒戈了。那位娘娘當年為了她父兄依附東廠，可是與東廠做了不少事，手頭也有不少東廠的把柄……廠督事到如今，為何還不著急呢？

段崇卻是搖了搖頭。

他將目光落在門外。階下站著個不過十歲的孩子，單薄瘦弱，神情卻出奇地冷漠。

剛才那人的皮，就是那孩子親手剝下的。他臉上還沾著血，此時卻鎮定自若地指揮番子們清洗血跡，像是門前不過殺了只雞一般。

段崇慢條斯理地喝了口茶。

“人吶，非得到了山窮水盡的地步，才會對雪中送炭的人死心塌地。”他意味深長地笑道。

“只有真到了那時候啊，這人，才會做你唯命是從的狗。”

——

君懷瑯自己都沒想到，自己能這般篤定地說出這種話。話說出口，他才后知后覺地有些羞赧，垂下眼，就沒再敢看薛晏的眼睛了。

他心道，大丈夫一既出，便沒有收回的道理，更何況自己心里就是這么想的，說出來讓他知道，也沒什么不行的。

畢竟，他雖非體弱多病，但偶爾感染一次風寒，也很難快速康復。此番，也許是風寒并未好全，也許是重生帶來的隱患，但與薛晏無關，絕不能歸咎到薛晏的頭上。

君懷瑯雖心下坦蕩，但是薛晏一直沒出聲，讓他心中又有些不自在了。