兩萬錢，已經是孟止在都南做工，勤勉一整年扣除所有花銷后的收入所得，他怎么能不心痛。

不過拋開這兩匹馬的陰影，這一趟歸鄉總體上前景還是不錯的。

且不說能夠獲得高額回報的牛，其他四萬多錢的物貨，回到鄉中后基本上也能獲得將近一倍的利潤。如此一來，他手里的浮財便遠超十萬錢數，這一筆錢，其中一部分孟止打算向主家將妻兒都贖買出來，這樣便有了自立的基礎。

作為家生的蔭戶，孟止跟主家關系也算不錯，主家阿郎離都前便告訴他，只要上交兩萬錢，他們全家都可放免。

這一份錢數也不是主家無良剝削，孟止自己是個技藝精湛的陶工，他的妻子和女兒都是莊上織工，大兒子則在紙坊做工。一家五口除了一個將滿十歲的小兒子，剩下的都有一技之長，這全賴主家的培養，更不要說如果沒有主家張羅，孟止憑自己甚至根本沒能力娶妻生子。

所以這兩萬錢與其說是贖身錢，不如說是主家關照只取的一個象征，當然這也是因為孟止這些年為主家在外勞累盡責應得的回報。

“兩萬錢贖買家人，三萬錢留給大郎娶妻。牛要留下來兩頭，往后自立過活沒有田畝是不行的。再拿出五萬錢來，跟主家合營一處瓷窯，往后也就免了在外奔波……”

想到今次歸鄉種種，孟止臉上忍不住流露出濃濃的笑意，只是因為冷冽寒風吹得臉都凍僵了，令這笑容顯得有些別扭：“幾年沒有歸家，也不知小郎還識不識得他家阿爺？我離家時，那小子走路都還不甚穩當，沒有阿爺管教，也不知頑劣成了什么樣子……倒要記得請郎主出面問一問，能不能把小郎送進沈家龍溪術堂學業？若是能辦成這事，以后全家都沒了憂愁……”

隊伍人員眾多，兼之貨品不少，所以行進速度并不快。冬日里天都短，每天不過行進三五十里，等到進了茅山，道路變得崎嶇起來，行進將會更加艱難，若再遇上風雨阻途，沒有二十多天是不能返回長城鄉里的。

所以行途中，也多有咒罵聲發出，所咒罵的人則是他們根本見都沒有見過的臺中高官。

其實句容、義興這條商路，尋常是很少有人走的，就是因為茅山橫亙其中，道路崎嶇不平，冬日野中荒涼，不獨補給不易，甚至還有可能遇到虎狼之類冬日覓食的兇獸，甚至就連盜匪也有可能遇上。

往常吳人大小商戶，主要還是循著破岡瀆出都，然后一路沿運河經吳郡南下，即便是不走水路，這一路上道途也暢通平坦，自能少受危險和辛苦。

這條商路，往年多為吳人官員打理，事實上也是吳地人家開辟出來的，對于鄉人肯定會有關照。可是隨著京畿局勢動蕩，大量的吳人官員被驅逐出外，僑人接掌這些商路，以往的便利不再，然后便是大規模提升商稅比例。

孟止等行商，本身就是社會的底層，若再被沿途盤剝一番，經商的收獲大半都要被盤剝走，如果遇到什么風險，甚至有可能血本無歸。所以就算有危險，但為了自身財產而計，也只能行上茅山這條小道。

他們這些人，大半財產都集中在這些物貨上，自然也無可能再花一筆巨資雇傭強眾護送。而面對未知的風險，唯一的保障便是鑲嵌了鐵塊的竹杖木棍并幾張柘木、竹篾打制的簡陋長弓。

這一日，隊伍行過一處低洼的干涸葦塘，遠處茅山那低伏的山嶺已是依稀可望。雖然天色尚早，但前路也不知還有沒有合適的避風宿處，孟止在稍微查看一下地形，便決定今日留宿在此。

經過幾個月的磨合，隊伍也漸漸變得有章法，其中一部分人歸攏堆積物貨，另一部分人則掘土起灶，而孟止將弓杖分發下去，帶著十幾名尚有余力的丁壯往左近掃蕩，一方面是確定環境安全與否，另一方面也想看看能否獵獲一些野味加餐。

然而他們行走未久，突然看到葦塘對面有大量鳥雀驚起低空盤旋，這種情況要么是野中猛獸游蕩出來，要么就是有規模不小的隊伍在左近游蕩。無論哪一種情況，毫無疑問都是極為危險的。

所以孟止一方面約束隊伍準備應變，一方面派人返回報信，希望隊伍不要發出喧嘩，以期通過亂糟糟的蘆葦隱匿下來。

然而很快，左前方不遠處突然響起一聲刺耳的竹哨聲響，然后便有一道身影在孟止等人視野中一閃而過，快速后撤消失在葦蕩中。

被發現了！

眼見這一幕，孟止心緒陡沉，口中急促道：“快退，快退！退回宿處！”

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