“中國也許是世界上第一個發明真正火藥的國家，而且早在14世紀末，他們就用大炮推翻了蒙古人的統治。”英國皇家歷史學會會長保羅肯尼迪，在《大國的興衰》的開篇中如此說著。
驅趕蒙古人并繼承與恢復宋帝國科技化遺產的大明帝國，幾乎從建立那天開始，就走上了大規模裝備火器的軍備之路。多種歷史資料顯示，大明帝隊的火器兵種編制，已經占到步兵總編制的三分之一之多。更值得一提的是，大明帝隊的神機營比16世紀初西班牙創建的專業火槍部隊要早一個世紀左右。
不過，我們同樣能夠看到，遭受大半個世紀的蒙古人野蠻統治之后，明朝時期的中國與幾百年前的宋朝比起來，其科學上的活力和進取精神都大為遜色。再加之過于極權的帝工制造業壟斷，火器技術的創新受到了極大的限制，導致中國火器發展在明代200多年間一直處于停滯狀態，更使火器技術人才出現了嚴重斷檔。
葡萄牙發現通往東方的新航路之后，其實東方就失去了持續數百年的和平。1511年用火炮征服了明帝國的藩屬麻剌加（馬六甲）后，葡萄牙建立了在亞洲的第一個商業據點。從此以后，葡萄牙人與中國互不友好的接觸越來越頻繁。
為了謀取在明帝國沿海的立足點，葡萄牙甚至派人假冒麻刺加使臣前往北京。這種戲劇般的行為，由此產生了一個很長時期之內明帝國的單方面誤會，以為“佛郎機國”為“海南番國”，而并不知道它來自遙遠的歐洲。
《明史列傳》記載：“佛郎機，近滿剌加。正德中，據滿剌加地。逐其王。十三年遣使臣加必丹末等貢方物，請封，始知其名。詔給方物之直，遣還。其人久留不去，剽劫行旅，至掠小兒為食。”
1521年，歐洲人與大明帝國的第一次交鋒終于爆發，“屯門海戰”雖然最終以明軍艱難獲勝而告終，但帝隊東莞守御千所千戶袁光卻陣亡在葡萄牙人的火炮下。昭示著帝隊在與歐洲火器對抗上的第一次失敗。
歐洲的佛郎機炮和火繩槍正式展現在帝國眼前，帝國的官僚們這才發現這些舶來品的性能和威力都要優于地火器，這不得不說是一件讓人牙疼的心酸事。
但短短兩年之后，“西草灣之戰”又爆發，這次大明帝隊酣暢淋漓地輕松獲勝。但更重大的意義不在勝利身。因為就在這場會戰中，帝隊從葡萄牙艦隊繳獲了傳說中的“佛郎機”火炮，整個帝國高層如獲至寶。
這種鐵制后裝滑膛炮是當時世界上最先進的火炮武器，大大優于當時大明帝國的火炮裝備水平。不過兩年之后，大明帝國的能工巧匠們就完成了佛朗機炮的仿制與規模化生產工藝，并迅速成為帝隊的制式裝備。
佛郎機炮不僅使中國的火器制造技術重新趕上了世界水平，并完全改變了帝隊的作戰模式。使原先的冷兵器作戰徹底向熱兵器模式轉變，著名的大明帝國將領戚繼光更稱佛朗機炮“乃為精器也”。
有人對此段歷史進行過一段經典的評價：“葡萄牙人如同一位充滿暴力的圣誕老人，如果說日人從葡萄牙手中得到的禮物是火繩槍，那么中國人得到的禮物就是佛郎機炮。”
……
1629年1月20日。周六，大明帝國歷崇禎元年臘月二十七，大寒。
嚴曉松的書案上，此時正放著李國助派人快馬送來的信件。信里透露。若干有頭有臉的廣州海商已經向肇慶的兩廣總督府發起了“示威”，包括廣州府、潮州府、雷州府在內的大量地方士紳。也拐彎抹角地向王尊德左右官僚發起了進，對王尊德“拿別人的錯來懲罰自己人”的行為表達不滿。
看來李國助的行動還沒有完全展開，就已經有地大量海商開始自發組織了，想來福建方面，被鄭芝龍壓制過久的閩浙一帶海商，也會向福建巡撫熊燦施加壓力吧。只要李國助精心準備的大規模上訪再展開添上一把火，估計局面就可以有開解了。
而針對熊燦和鄭芝龍，嚴曉松還精心準備了更大的后手，和李國助的跑動兩廂配合之下，幾個月內就應該可以見分曉。
不過，信里的內容和事情目前的進展卻沒讓嚴曉松高興起來，因為就在半個月前，一道來自明珠島遠征艦隊總指揮部的電，給駐留澳門的嚴曉松帶來了一個讓人驚愕的壞消息。
惡性瘧疾的爆發使遠征艦隊的既定出航計劃無限期推遲，讓等候局勢變化的嚴曉松一下就陷入了被動。在嚴曉松看來，他在東方逐漸張網的精心布局，整體節奏已經被打亂，那對鄭芝龍和大員顏家的行動也必須做出大的調整，甚至可能會因為這種突如其來的變故，出現一些讓人意想不到的變化。
想到國內也有東方經營布局的反對者，尤其是和自己立場難得對立的蘇子寧，是否也會借助這件事給自己“使絆子”呢？嚴曉松不得不先把事情往最壞處設想了。
卡特琳娜的肚子一天比一天大起來，看樣子這樣拖延下去，自己的第三個孩子就會出生在大明，處事老道的老管家喬寬甚至都囑咐兒媳找來了幾個老媽子和小丫鬟左右伺候著。如果拋開身上的重擔不談，臨近農歷春節，這種有人伺候的日子確實過得讓人很舒坦，倒讓嚴曉松有點苦中尋樂的感覺。
敲門聲傳來，是一種極富職業感的聲音，嚴曉松放下信紙，坐穩了身體。
“副部長閣下，有來自國內的電。”一名負責嚴曉松一家在澳門安全的國土安全部特工，面無表情地出現在門前。
一封幾乎完全用阿拉伯數字寫成、由留在港口的未央宮號接收的密碼電，就這樣出現在嚴曉松的面前。書房又恢復了安靜。
發信人落款處，寫著外交部長蘇子寧和國土安全部長劉云聯合簽發，中轉簽收人則是在明珠島坐鎮的遠征艦隊總指揮張春銳。如此鄭重嚴肅，倒讓嚴曉松有點好奇。
看了下密碼電的抬頭標記，赫然寫著連續五個a字母，嚴曉松知道這是最高等級的加密方式，于是從抽屜里拿出了自己隨身攜帶的國內中出版物《魂斷藍橋》，然后開始翻譯電。
一個小時后，通篇內容翻譯完畢。看完最后的密碼譯，嚴曉松心里不禁猛跳。
內閣已經通過了一項長期的秘密情報行動，行動時限標注為“未定”，行動執行方為“外交部亞洲情報司”，國土安全部和國防部軍情局為外圍輔助單位。
“如果范力負責組建亞洲情報司。那歐洲方面又是誰接手呢？蘇子寧居然會沒有任何反對意見……這次運氣不錯，兄弟們都在幫我啊。”
默默自語中，信紙漸漸燒成了灰燼，嚴曉松抬起了頭。書房里已經召集起所有隨行護衛的國土安全部特工，見外交副部長燒毀了一封密碼信，知道肯定有絕密任務，特工們都不約而同的挺直了腰。
“從現在開始。你們的工作身份調歸外交部亞洲情報司，你們的直屬上司會在幾個月后趕來。在此之前，你們有一項重要的工作要提前進行，查清分布在澳門的所有非我方的情報組織……”
……
半個鐘頭后。嚴曉松離開了書房，剛走到客廳，見劉耀禹已經在等自己了。
“不好意思，剛才看書看過頭了。”嚴曉松笑笑。就坐到了劉耀禹身側，端起了茶杯。
趙明川安頓好一家老少后。已經去了廣州番禺，負責牽頭協調那些大明海商往來明珠島的貿易事宜，所以目前嚴曉松身邊的大明顧問，就成了劉耀禹。
“嚴兄，是否還為南洋瘴疫之事憂心？依弟之見，閩桂粵一帶多善治此病之人，尤瓊崖之地，自古瘴疫橫行，民多有家傳自除之法。可遣人重金聘之，赴南洋救治。”
見對方似乎陷入了沉思，已經成為嚴曉松又一位大明顧問的劉耀禹，此時雙手做禮，還顯得比較從容：“瓊州知府趙有恒，才華橫溢，乃劉家長婿，耀禹視為親族兄長，弟愿親去一趟，為嚴先生求醫問藥。”
真是個可愛的大明書生，你當惡性瘧疾是風寒感冒？連惡性瘧原蟲是啥都不知道的大明醫生們，能找到短時間內控制疫情的方法，基不靠譜，說不定還要搭上他們自己的小命。
只是微微一笑，嚴曉松禮貌地做出了拒絕：“留守明珠島的張將軍已經向國內發出急信，現在藥物應該已經在運送途中了。你去找醫生，也未必能比我們的運輸船到得更快。”
“疫情不過半月，萬里之外的華美國內就可知曉？”即便早就模糊理解華美國有著許多讓人匪夷所思的“技巧”，但劉耀禹依然對嚴曉松展露出的自信表示懷疑。
“東家，有弗朗機教院之使求見，邀請東家前往教院做客，說有要事相談。”
嚴曉松正在劉耀禹在書房里交流的時候，突然老管家走了進來，同時帶來了一張讓嚴曉松略感驚奇的邀請函。
無論是嚴曉松，還是劉耀禹，都和澳門葡萄牙理事會、圣保羅修道院的關系很不錯，這樣神秘兮兮的態度倒不太是葡萄牙人的做事習慣，兩人不由得面面相覷。
“劉耀禹，我們一起去看看吧。”
只是略微想了下，嚴曉松就果斷出了門。
……
隨著葡萄牙人開拓的東方航線，天主教也在大航海的西風推動下進入東方帝國。但和世界其他“新土地”不同，東方這片比整個歐洲還要早熟上千年的社會，有著傳教士們幾乎無法想象的更為深厚、也更為強勢的明信仰與傳統化。
失去了宗教化高位優勢后，傳教士們任何不自量力企圖挑戰東方化的傳教活動都遭到了無情的排斥和打擊，連帶著出現在東方的所有歐洲人都被東方的人們看做了一類“可笑的野蠻人”，比如“弗朗機人”身就是一種貶稱。