廖哥兒雖然是沈沅毫無血緣關系的小侄，但實際上，在沈沅的心中，已經將他當成是自己的孩子了。
沈沅亦不希望廖哥兒會有自己在揚州唐家時的心情，總覺得自己是這家的外人，也知道廖哥兒的心性有些敏感，所以能抽出空子來，就一定會多陪陪他。
這日，梅花書院終于迎來了第一個要交束脩、同書院簽下一年契狀的生員家長。
來人是個經營糖水鋪子的商戶女，老家是余杭的，她和丈夫開的這家鋪子可謂是薄利多銷，每年的利得很可觀，她賣的桂花綠豆湯和雞頭米糖粥，在京中很有名。
商戶女看中梅花書院的緣由，自是因著沈沅請的夫子，曾在翰林院做過編修，這般大儒的眼界和格局，總比尋常的舉子要強。
且編修也是個正七品的官員，就算林編修致仕了，也能或多或少探得些朝中的最新風向。
梅花書院的林編修還算混得差的，曾經有許多的翰林學士一路官途順遂，甚至做成了當朝的宰輔。
不過官階越高，可不代表著他越有學問。
畢竟鉆研學問，和蠅黨弄權還是不一樣的。
總而之，商戶女對梅花書院的種種條件都是極為滿意的。
她看眼前這位年輕的袁掌院生得屬實俊美，那模樣，甚至都要比小姑娘生得好看了，不禁多問了一嘴：“我說袁掌院，你們揚州的這些公子哥兒，是不是都生得同你一樣俊逸啊？”
沈沅無奈失笑，她對外的身份是揚州鹽商之子，長兄來京做官，他便一并來了京城，用家中的散錢經營了一家書院，邊編修著書籍，邊準備著科考。
“哪有，夫人過譽了。”
沈沅說罷，那商戶女不禁嘖嘖了兩聲。
能在這地界開書院，還能請來致仕的翰林編修做夫子，背景定是不甚簡單的，而袁掌院不方便透露她兄長在京城所任何職的事，商戶女也表示理解。
另一廂。
而今沈沅也轉變了思路，不再拘泥著偏要讓陸之昀同意她招收二十歲往上的生員。
大祈的童試也很重要，分為州、縣、府院三級，等院試通過后成為了秀才，才能去參加鄉試。（1）
而院試這一關，就攔住了不少的生員，甭說是如廖哥兒這么大點的孩子過童試有難度，甚至年近花甲，甚至是耄耋的老者至今都沒有通過院試，成為秀才。
所以現在的她僅招收一些年歲較小的孩子，也無妨，等他們大了后，也不一定每個人都有機會能入監成為監生，長線發展的話，她還是可以網羅住這批想要向秋闈和春闈進擊的人才的。
沈沅同林編修商議了一番梅花書院的束脩事宜，決意按年收取，每年收生員十三兩紋銀。
這束脩的費用略高，但書院針對的群體本就是官家子弟，和一些富商之子。
當然，如果有資質好，但是家境卻貧寒的生員也想進梅花書院同林編修治學，便可酌情減免銀兩。
每一季的院考中，如果能取得不錯的成績，書院也會給這一類的生員相應的補貼。
廖哥兒安安靜靜地坐在沈沅身側的書案后，見商戶女還象征性地帶來了一壇子女兒紅，一條風干的肉脯，還有一匹花色素簡的鍛料，做為束脩之外的束脩禮，遞給了沈沅。
沈沅命隨侍接過后，便準備和商戶女簽下契狀。
誰料這時，廖哥兒竟是聽見了幾聲“嘶、嘶、嘶”的怪異聲響。
這聲音令人不寒而栗，他漸漸地瞪大了烏眸，亦想起了只有蛇才會發出這種聲音。
他騰地一下從案前站起，霎白著小臉兒，躲在了沈沅的身旁時，齋舍內的其余人等也終于覺出了異樣。
——“啊！蛇！好多蛇！你們書院為什么會有什么多的蛇！啊啊啊啊啊啊啊！”
商戶女的神情驟然大駭，亦逃命似的跑到了齋舍外。
沈沅護著身側的廖哥兒，卻見果然有數條兩指寬的花蛇竟是往他們的方向盤旋地爬著，還不時地吐著鮮紅的信子。
沈沅的額角滲出了涔涔的冷汗，廖哥兒的烏眸里噙了淚，卻連大氣都不敢喘。
“沒事的廖哥兒，這些花蛇都是家蛇，沒有毒性的。”
沈沅邊寬慰著男孩，邊小心地帶著他往后退著，江豐自是聽見了齋舍內的動靜，立即便率著另兩名隨侍沖了進來，“唰唰唰”數下，便將那十幾條的花蛇盡數砍死。
舍內好不容易沒了危機，舍外卻又響起了那商戶女凄厲的喊叫：“燕子！燕子怎么都死了！”
眾人循著聲音皆出了齋舍，卻見剛被鋪了層鵝卵石的地上，竟是墜了幾個死燕的尸體。
廖哥兒因著驚懼，不禁用小手捂住了嘴。
沈沅最是怕這些死物，唇瓣已然微微泛白，卻還是強撐著鎮靜對江豐使了個眼色。
江豐立即會意，即刻就將舍內那商戶女拿來的束脩還給她，剛想同她說，她的孩子在梅花書院上學的頭一年，無需再拿束脩，只消不將書院里有蛇和死燕的事傳出去便好。
那商戶女卻突然顫聲道：“我…我來你們書院之前，心中其實就存著隱憂。先前的掌院活得好端端的，卻突然暴斃了。我這筆束脩，是你們書院收的第一份罷？沒成想這頭一份，又碰上了花蛇和死燕這些不吉利的物什…罷了罷了，我還是帶著我的孩子再去尋另家書院罷。”
“且慢……”
江豐說著，亦伸手做出了挽留的舉動。
可那商戶女卻還是同自己的兒子逃命似的離開了梅花書院，頭都沒回一下。
今日可謂是出師不利。
這頭一份收上來的的束脩剛到手旁，就飛走了，沈沅的面色不禁沉重了幾分。
花蛇，死燕。
這些事發生得太過蹊蹺。
其實她不算怕蛇，但是卻猶怕這些死掉的鳥類。
沈沅總感覺這些事是有人故意為之。
江豐這時道：“是屬下失職了，這些腌臜玩意兒，應當是有人在夜里悄悄翻墻放進來的，屬下一定會盡快幫夫人查出真相，還請夫人放心。”
沈沅頷了頷首，心中卻也有了猜測。
“嗯，麻煩你了，不過這件事，先不要同公爺說。”
江豐口頭上應了聲是。
可陸之昀派他跟著沈沅的緣由，便是讓他隨時地將她的一舉一動都同他及時匯報。
這件事，他還是得如實地，同陸之昀稟報。
——
三日后，公府遠香堂。
面闊三間的大堂內擺了三張八仙席面，陸家的這些成員也俱都圍席而坐，笑晏晏地聊敘了些京中世家近來的秘事軼聞。
沈沅并未落座，而是仍在堂外監督著丫鬟們的布菜進展。
卻說那商戶女還算是個口風緊的，并沒將梅花書院引來花蛇，和死了梁上喜燕的事同附近的街坊鄰居講。
江豐也命了幾個侍從連夜地守在書院里，但許是做此惡舉的人也有了警覺，這幾日侍從們也沒發現他們作祟的身影。
沈沅陸續又招收了五個十歲左右的生員，書院的事宜看似是恢復了平靜，但她總覺得對方還要再對梅花書院下手，所以并沒有放松警惕。
廖哥兒和蓉姐兒一左一右地坐在陸老太太的身側，眼巴巴地盯著八仙桌上的各式珍饈佳肴，面露垂涎之色。
饞歸饞，但陸老太太沒發話之前，他們兩個小的自是不敢動筷的。
廖哥兒咽了咽口水，壓低了嗓音，奶聲奶氣地問向陸蓉：“小姑姑，我怎么記得五嬸好像特意備了道肴肉啊，怎么桌上沒有呢？”
陸蓉的眼睛直勾勾地盯著丫鬟剛端上來的蟹釀橙，小大人似的回道：“當然是你五嬸想讓你五叔吃獨食了，怕這道菜端上來后，你一筷子，他一筷子的夾罷，等你五叔回來后，就吃不到幾塊了。”
廖哥兒恍然大悟地點了點小腦袋。
卻又覺得，反正桌上有這么多好吃的菜，他也就不差那道肴肉了。
陸老太太不動聲色地聽著兩個孩子的交談，卻覺沈沅如今，同陸之昀的感情也是愈發要好了，不然她也不能存著這種小心思，到底還是個年歲不大的小姑娘。
堂內陸家人原本正交談甚歡，及至盧氏攙著拄拐的陸諶進了堂內后，眾人卻都驀地噤住了聲音。
陸諶一見到沈沅后，眸色便變了幾分，唇瓣微顫地剛要開口同她主動說句話，一旁的盧氏卻語氣尖酸道：“我說弟妹，諶哥兒被陛下罰了五十板子的事，你也應該知道了，怎么還為他備了個這么硬的坐席，就不知道為他備個軟墊嗎？”
這話一落，陸諶的面容登時變得極為陰沉難看。
他立即開口制止道：“母親，您少說幾句罷。”
聽罷陸諶的這番話，沈沅的眼皮卻是跳了一下。
前世的他，可從來都不會在盧氏的面前，替她說話。
他的態度可向來都是，母親說的，都是對的。
前世她身為盧氏的兒媳，可沒少受到她的苛待，陸諶卻對這些事都裝作視而不見。
沈沅柔美的唇角，不禁浮了絲冷笑，淡聲回道：“二嫂尋個空席坐下罷，我已經命人給諶哥兒拿了個軟墊，陸家有這么些個小輩，我都要顧著。你家的諶哥兒前陣子又不想同我們公爺親近了，我對他的照顧如果有些疏忽，也是正常的。”
“你……”
盧氏一時語噎，她看著身著一襲湖藍對襟衫裙的沈沅，見她縱是剛剛生產完，身型依舊窈窕纖美，容色也依舊姝絕，氣質還比從前更典雅雍妍了，心中對她的不滿不由得又多了幾分。
在盧氏的眼中，陸諶如今的慘狀，都是沈沅一手造成的。
若不是她從揚州來到了京城，他的兒子哪會遭受這些痛苦？竟還因著她變瘋變癡，險些就斷了自己的好前程。
得虧沈沅沒做成她的兒媳，其實盧氏當初看中的，也不是沈沅的嫡女身份，而是通過外人對她的描述，覺得沈沅是個柔弱可欺的女子。
還是從外地揚州府來的，在京中也爹不疼媽不愛的，娘家于她而，不算背景過硬的靠山，若真的受了委屈，沈弘量也不會像對待沈渝似的，為她撐腰。
盧氏看準了這些層面，亦希望自己身為婆母，能夠拿捏住這個兒媳，在后宅中，也能隨意地擺布她。
哪兒成想如今的沈沅，被陸之昀寵慣壞了，竟還厲害跋扈上了！
盧氏甚至覺得，沈沅一定對她的兒子還存了些不該有的念想，陸諶既是現在都放不下沈沅，那也一定是沈沅給了他一些暗示，這才一直釣著他兒子的胃口，讓他終日瘋瘋癲癲。
這個小蹄子，一定也很享受他兒子對她流連忘返的眼神！
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