朱憫達眉頭微微一蹙，瞇眼看了刑凳上的蘇晉一眼，淡淡道：“柳大人這是做甚么？快快平身。”

柳朝明并不起身，而是道：“殿下，蘇知事是都察院傳進宮審訊的，如今犯了錯，也該由都察院一力承擔。”

朱憫達心底一沉，果然又是為了蘇晉。

他冷冷道：“此子雖是柳大人傳進宮的，但他所犯之錯與都察院的審訊無關，柳大人無需掛懷。”

柳朝明卻不退讓：“敢問殿下，蘇晉所犯何事？”

朱憫達不悅道：“怎么，如今本宮想殺個人，還要跟都察院請示一聲？”

柳朝明道：“殿下恕罪，微臣并非此意。但蘇晉冒犯太子殿下，微臣自覺難辭其咎，殿下若要責罰，便連微臣一并責罰了罷。”

朱憫達目色陰鷙，冷笑一聲問道：“若本宮要他死呢？”

柳朝明聲色沉沉：“請殿下一并責罰。”

朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨，又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白，不過是一名從八品知事，縱然胸懷錦繡之才，在巍巍皇權之下，也只是一只螻蟻，而他貴為太子，想殺一只螻蟻，就這么難？

朱憫達身上畢竟留著朱景元的血，他認定的事，旁人越是攔阻，越是要不惜一切去做。

他冷笑出聲：“好，好，如你們所愿，本宮先殺了他，再將你二人一一問罪！”

正是這時，殿閣另一端傳來怯怯一聲：“大皇兄。”

朱憫達側目望去，朱十七與一名身著孔雀補子的人正立于殿閣一側。

孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：“姐夫。”

此人不是旁人，正是前一陣兒因進“南北之差大約誤會”，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。

卻說沈奚有兩個傾國傾城的家姊，其中一個嫁給了朱憫達做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個皇親國戚。

眼下朝臣宮人俱在，朱憫達聽得這一聲“姐夫”，黑著臉斥道：“放肆！”

沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。

朱憫達與太子妃感情甚篤，對這名常來常往的小舅子也多三分寬宥，并不計較他沒分沒寸，而是道：“你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。”

沈侍郎素來是個瞎湊熱鬧的，聽了這話也不挪腿腳，當下拽了朱十七一并在朱憫達跟前跪了，煞有介事地說：“姐夫正生氣，我這小舅子怎么好走？這么著，反正姐夫要罰人，不如順個便，把我跟十七一并也罰了吧？”

朱憫達被他攪得一陣頭疼，罵道：“讓你滾便滾，還跟著胡鬧！”

沈奚詫然道：“這怎么是胡鬧？”拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，“一個嫡皇子，一個百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個風求個死，豈不太沒眼力見兒了？”說著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：“快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。”

朱憫達氣不打一處來，怒喝一聲：“沈青樾！”卻不知當說他甚么才好。

沈奚順桿子往上爬，當即做了一個領命的手勢，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛道：“你還管他做甚么？區區八品小吏，想死也該排在本侍郎后頭，你這就將捆他的那根繩拿過來。”

羽林衛愣愣地看了眼手里的麻繩。

沈奚仰頭伸出脖子：“對，就將就這團麻繩，趕緊過來把本官勒死。”

這是蘇晉第一回見到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫，眼角一顆淚痣笑起來平添三分風流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實在太煞風景，以至于她每每回想都清晰如昨。

數年之后，蘇晉升任尚書，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問她，能否看在摯友的面子上，私底下責罰則個算了。

蘇晉高坐于堂上，清冷說了聲：“好。”然后扔下一捆麻繩道：“當年綁我那根，你拿去勒脖子吧。”

眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達卻在這喧囂中冷靜下來。

沈青樾說得對，柳朝明是百官之首，蘇晉不過區區八品小吏，為了這么一個人跟都察院僵持不下，不值得。

是他沖動了，險些顧失大局。

朱憫達喝住沈奚，凜然道：“君不君，臣不臣，像甚么話？”然后側過身，對柳朝明道：“既然有柳大人作保，蘇知事這回的過錯，本宮便不追究了。”然后嘆了一聲，“罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。”

羽林衛為蘇晉松了綁，蘇晉因方才挨了一杖，腳落在地面還有些發顫，一名內侍要上來摻扶，她搖了搖頭，往一旁避開了。

蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達拜別。

兩人沒走兩步，朱憫達又叫了一聲：“柳大人。”

蘇晉眸色一黯。

朱憫達的唇邊含著一枚淺笑，仿佛方才的森森怒氣不過是一個玩笑：“柳大人平日公務纏身，與東宮來往的少了，連上個月小兒周歲，也是只見賀禮不見其人。下個月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來。”

這便是跟東宮買命的代價吧。

在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過正的朝綱無不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。

尤其當這名開國君主已垂垂老矣，各皇儲擁藩自重，誰又不覬覦那至高無上的皇權呢？

看似平靜的皇座之下勢力林立，身在旋渦之中，哪怕位極人臣，也是浮萍之身。