清康熙四十三年,命拉錫、舒蘭探河源。探源后他們繪有《星宿河源圖》,并撰有《河源記》,指出源出三支河東流入扎陵湖,均可當作黃河源。康熙五十六年,遣喇嘛楚爾沁藏布、蘭木占巴等前往河源測圖。乾隆年間齊召南撰寫的《水道提綱》中指出：黃河上源三條河,黃河源頭北源為扎曲,中源為約約古宗列曲,南源為卡日曲,中間一條叫阿爾坦河,是黃河的本源。

根據流域形成發育的地理、地質條件及水文情況,黃河干流河道可分為上、中、下游和11個河段。

上游水域,河源至nmg自治區托克托縣的河口鎮為上游,河道長3471.6公里,流域面積42.8萬平方公里,占全河流域面積的53.8%。

黃河上游瑪多縣多石峽以上稱河源區。河源當地稱瑪曲。瑪即瑪夏,藏語意為孔雀,曲是河,瑪曲即孔雀河。孔雀河起始于約古宗列盆地西南隅卡日扎窮山的瑪曲曲果日,山坡前泉群匯集成東、中、西三股泉流,東股最大,當地藏民稱它是瑪曲曲果,其地理位置為東經95°59′24″及北緯35°01′18″。三股泉流匯合后,串聯許多大小水泊,逐漸形成了一條6～9米寬的小河,東北流入約古宗列。

穿行在約古宗列盆地的河段,又稱約古宗列曲,它串聯大小水泊,蜿蜒東北行,穿過第一個峽谷——茫尕峽進入瑪涌。瑪涌即黃河灘,自茫尕峽出口至扎陵湖,東西長40公里,南北寬約20公里,黃河灘的西半部分就是著名的星宿海。

黃河流經星宿海,先后接納西北方向流來的扎曲和西南方向流來的卡日曲,水量大增,繼續東行約20公里,進入扎陵湖和鄂陵湖。出鄂陵湖東行65公里流經黃河上游第一座縣城瑪多縣。

黃河河以上流域面積2萬多平方公里,年水量5億立方米,平時河面寬30～40米。

瑪多至下河沿河段：河道長2211.4公里,水面落差2985米,是黃河水力資源的富礦區。黃河流經青藏高原與黃土高原交接地帶,地質條件復雜。龍羊峽以上,大部位于青藏歹字型構造體系的首部,龍羊峽以下受祁呂賀山字型構造體系的控制,地殼扭曲,褶皺發育,形成了一系列走向北西或近乎東西向的大山。黃河流經這些山谷或沿著較大斷裂發育,其水流方向多與山地走向正交或斜交,河谷忽寬忽窄,出現川峽相間的河谷形態。有最長的峽谷拉加峽、最窄的野狐峽、比降最陡的龍羊峽。

下河沿至河口鎮河段：河道長990公里,區間流域面積17.4萬平方公里,水面落差246米,河道比降2.5,是寬淺的平原型沖積河流。

本河段開始由南向北,至三盛公逐漸折向東流,到河口鎮則又轉向南流,構成為著名的黃河河套。下河沿至石嘴山一段,黃河流經富饒的寧夏平原,河道長317公里,河寬400～3000米,比降為4.5,河床由砂卵石組成。石嘴山至磴口,黃河穿行于烏蘭布和沙漠與鄂爾多斯臺地之間,河長88公里,比降2.9,河床縮窄,局部地段有礫石基巖出露,水面寬300～700米,河道兩岸沙丘起伏,一望無際。磴口至河口鎮,黃河蜿蜒于內蒙古河套平原之上,河長585公里,河寬500～2500米,比降1.3,水流緩慢,是彎曲型的平原河道。

中游水域,黃河自河口鎮至河南zz市的桃花峪為中游。中游河段長1206.4公里,流域面積34.4萬平方公里,占全流域面積的43.3%,落差890米,平均比降7.4。

黃河自河口鎮急轉南下,直至禹門口,飛流直下725公里,水面跌落607米,比降為8.4。滾滾黃流,奔騰不息,將黃土高原分割兩半,構成峽谷型河道。以河為界,左岸是sx省,右岸是sx省,因之稱晉陜峽谷。

晉陜峽谷位于鄂爾多斯地臺向斜與山西地臺背斜交界,構造較簡單。本河段河道比較順直,河谷谷底寬,絕大部分都在400～600米。峽谷兩岸是廣闊的黃土高原,土質疏松,水土流失嚴重。支流水系特別發育,大于100平方公里的支流有56條。本峽谷段流域面積11萬平方公里,占全河集流面積的15%。區間支流平均每年向干流輸送泥沙9億噸,占全河年輸沙量的56%,是黃河流域泥沙來源最多的地區。

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