當宗室里的幾位年紀輩分最高的人入京到天子面前哭訴一場后，繼元帝終于還是妥協了。

勤王出些銀錢給那些死了的百姓家人補償，此事便揭過去了。

至于田地，依舊歸勤王所有。

褚首輔淚灑御書房。

繼元帝愧疚道：“褚愛卿，您也要想想朕的處境，那幾位都是叔公，太后也日日求朕，朕總歸不能不孝。只此一次，往后朕便不會再開恩了。”

褚茂業跪下，深深叩頭：“陛下，今日勤王強占田地無事，明日陛下各位叔公強占田地，陛下又如何能懲戒？一步退，步步退，先帝終其一生的改革，怕是要毀于一旦！”

繼元帝道：“叔公他們答應朕了，往后不會再出此事。”

褚茂業猛地抬起頭，渾濁的老眼滿是不敢置信。

繼元帝低了頭，吩咐內侍將首輔大人送出御書房。

渾濁的雙眼流出的卻是最清澈的淚水。

褚茂業蒼老的手背上青筋暴起，他雙手交疊在腹部，渾濁的老眼看向站在門口等候的眾大臣，嘴唇顫抖，半晌才哭嚎一聲：“老臣守不住了！”

沈知行等人臉色慘白，搖搖欲墜。

這一日，沈家、紀家、衛家等未在官場任職的親眷紛紛被送出京城。

沈知行更是一紙休書將老妻休棄。

沈老夫人卻不接休書，跪在沈知行面前，朗聲道：“我與老爺過了一世，榮華也共享過，如今老爺便是要死，我也陪著老爺！”

沈知行渾身顫抖，終究還是扶起老妻，道：“這是條不歸路，若你也跟我去了，子孫又該如何是好？”

沈夫人卻道：“讓兒子兒媳們和離也就是了，老爺本是灑脫之人，這些年被朝堂事務拘束，我又如何能在如此危難之際離你而去？”

沈知行喉頭哽咽。

他雖是工部尚書，位極人臣，卻終究只是那個想著中舉后舒舒服服過一輩子的懶散之人。

可惜天不如人愿，他收起自己的懶散，兢兢業業多年，如今也只能用這副佝僂的身軀去擋住滔天洪水。

“也好……也好……”

沈知行啞著嗓子點頭：“夫人，待為夫死后，勞煩夫人將為夫葬于沈家灣屋后的土包上，讓為夫死后能盡情吹風。”

年少時，他最喜做的事便是在讀完書后叼著棵草，躺在屋后那個長滿青草的小土坡上，雙手枕在后腦勺下，看著天邊的云。

每每那時，他爹便會抄起鞋子來揍他，逼著他讀書，逼著他逃離面朝黃土背朝天的人生。

可是啊，這朝堂實在不自在。

他想，待他死后，便再沒人會來逼他。

四位至交齊聚一堂，喝了半夜的酒。

紀興正端起酒杯，笑道：“年紀大了，熬不住了。”

衛風舉杯，朗聲道：“能于五六十歲高齡還能與各位齊聚喝酒，這輩子便值了。”

另外三人相視，紛紛舉杯，一如年少喝倒在沈逾白那小小的宅院中一般醉倒于方桌四邊。

土地侵占并未如繼元帝所般停止。

不過一月之間，宗室、太后母族、各地鄉紳士族大地主們如同饑渴多年的餓狼一般撲向了百姓手中的田地。

天不遂人愿，終究是干旱來襲，餓殍遍野。

撥銀救災，卻發現糧食被大地主們惡意囤積，不要金銀，只要田地換糧。

繼元帝大怒，卻發現其中囤積糧食最多的是宗室、是他母舅。

他如何能懲戒？

一步退，換來的就是步步退。

受災地區的土地被各方勢力瓜分殆盡。

工部尚書沈知行親自前往災區救災，有去無回。

刑部尚書紀興正被卷入科舉舞弊案，為證清白自戕于大殿之上。

改革派勢力大減，迅速被保守派打壓，即便首輔褚茂業是改革派，被連續彈劾兩個月后，終于還是落馬了。

與褚茂業一同落馬的，還有閣老衛風，三個月后，兩人被抄家砍頭。

新任首輔任扎，乃是大地主們推上去，必要將天元帝的改革盡數推翻。