等候期間，侍女奉上清香四溢的茶水，二人便壓低聲音交談起來。項協宏詢問關于錢公子的性格特點以及如何與其打交道的應對之道，馮臨度告誡他，錢公子性情捉摸不定，最忌諱的就是有人反駁他的意見，遇事唯有順從且表現得機敏圓滑才最為穩妥。不久之后，傳來通報可以覲見公子，馮臨度顯得有些緊張，而項協宏則不動聲色，暗自調整心態，準備應對可能出現的各種情況。
    當他們來到后院一處精致雅致的庭院時，只見錢燕鵬閉目養神于躺椅之上，周圍簇擁著一群伺候左右的侍女。錢燕鵬慢慢睜開眼睛，項協宏小心翼翼地觀察著他，只見其面色蒼白，氣質陰郁而冷峻。馮臨度與項協宏一同恭敬地行禮，錢燕鵬慵懶地開始詢問長江邊上的生意狀況，馮臨度回答當前形勢愈發嚴峻，并向錢燕鵬引薦了項協宏作為合作伙伴，強調項協宏才智超群，具有獨到的眼光和魄力。
    錢燕鵬站起身來，開始對項協宏的來歷刨根問底，項協宏謙遜地答道自己曾經營一家青樓，不幸被他人霸占，幸虧得到馮臨度的幫助才得以東山再起。對于涉足私鹽買賣的風險，項協宏堅毅表示無所畏懼，并直不諱地指出，商人的地位高低并不重要，關鍵在于是否富有；他還敏銳地察覺到，錢家的勢頭連官員都不敢輕舉妄動。錢燕鵬聽罷頗為驚訝，贊賞項協宏是個人才，臉上流露出欣賞之意，同時強調鹽商的地位絕非一般商人所能比擬，其背后的運作手段和影響力非同小可。
    錢燕鵬的狂傲猶如一把出鞘的利劍，直刺人心，令項協宏頓感寒意從脊背悄然升起，冷汗沿著額角滑落，那股囂張之氣焰可謂世間罕見。然而，項協宏并未因此而失態，他應對得體，語之間始終保持分寸，這一舉動讓錢燕鵬頗為贊賞，遂直愿意給項協宏涉足販鹽生意的機會。提及這行當中的潛規則與風險，項協宏坦尚處門外漢，于是錢燕鵬耐心詳述：官府定下的鹽價過高，導致私鹽交易屢禁不止，鹽商與私鹽販子之間的較量如同水火交鋒，而錢家早年亦曾奮力對抗私鹽勢力，無奈未能徹底杜絕，最終選擇轉為自營私鹽買賣，短短三年間已成功掌控了其轄域內的鹽市，堪稱商業傳奇。項協宏聽罷，心中暗自贊嘆錢燕鵬的手腕與膽識。
    錢燕鵬進一步明確了利益分配方案，長江流域所售私鹽利潤中，六成歸源亥城所有，作為引薦人的馮臨度可獲兩成，剩下的兩成則留給項協宏。項協宏的目光瞥向馮臨度，對這樣的分配方式心存微詞，認為不夠公平合理，但馮臨度卻尷尬地選擇了沉默。錢燕鵬看在眼里，笑著告訴他們私下可以協商，并警告若事情敗露，馮臨度也將難逃懲罰。盡管如此，項協宏深知這是一個鯉魚躍龍門般的機遇，一旦把握住，便能從此踏上巨富之路。
    錢燕鵬下令一名佳人前來撫琴助興，還將這名女子贈予項協宏作伴，同時命令項協宏暫居源亥城，待時機成熟再前往長江開展事務。面對這般安排，項協宏雖內心惶恐不安，卻只能順從接受，隨后與那名撫琴女子一同離去。然而，在項協宏離開后，錢燕鵬的臉色瞬間陰沉下來，厲聲怒斥馮臨度行事大意，馮臨度聞此嚇得面無血色，立刻伏地請罪。錢燕鵬緊追不舍地詢問關于項協宏的底細，馮臨度解釋說，由于長江流域災情頻發及工程所需的巨大開銷，才冒險加大了私鹽交易規模，幸虧項協宏坦誠相告實情，并保證項協宏并無任何不軌之舉。
    錢燕鵬暫時壓下了雷霆般的忿怒，要求馮臨度繼續深入調查項協宏，并下令將項協宏的家人接到源亥城以確保他們的安全，期間嚴禁任何人從事任何私鹽買賣活動。馮臨度狼狽不堪地離開了。項協宏獨坐在房中，與那位被贈予的撫琴女子相對無，心頭百感交集。不久，馮臨度再次出現時，項協宏發現他的臉頰腫脹明顯，追問之下，馮臨度含糊其辭，同時主動提出減少自己所得的利潤分成，以此證明他對項協宏的情誼深厚。項協宏對此深感感動，雖然對接家人到源亥城的事仍有些疑慮，但終究答應了下來，并決定即刻修書一封通知家人。
    鹽商們對此番情景興致盎然，對于錢燕鵬這種扭曲的行為非但不覺得厭惡，反而是樂在其中，起哄說：“錢公子，這位姑娘膽敢調戲您啊！”笑聲震耳欲聾，充斥整個廳堂。錢燕鵬揮手遣散了周圍的侍女與仆役，大廳之中僅剩下幾個鹽商，他們用一種令人毛骨悚然的眼神聚焦在中央狼狽不堪、卻仍不失傲骨的杜三娘身上。杜三娘滿臉驚駭之色，而項協宏則緊握著手中已然冷卻的酒杯，眉宇間鎖著深深的憂慮，仿佛能洞察到她內心深處那份絕望以及良家婦女被逼無奈的境遇。
    鐘洪濤眼中閃爍著貪婪的邪光，卻又借口時間太短推諉，企圖得到更多時間來羞辱杜三娘。錢燕鵬嘲諷之余，竟下令讓眾人一同參與對杜三娘的凌虐，比試各自手段。重新坐回主位的錢燕鵬，看著鐘洪濤迫不及待地逼近杜三娘。盡管杜三娘曾有過英姿颯爽的一面，此刻卻只能在恐懼與倔強交織的表情下，無助地面對步步緊逼的困境，在掙扎中漸漸陷入四面楚歌的絕境。
    燈火闌珊，夜色漸濃，陸玄芯在昏黃的燈光下顯得愈發嬌媚動人，那雙如秋水般的眼眸里閃爍著期待與堅毅的光芒。林小風面對她的同行請求，嘴角掛著一抹溫和的微笑，卻又透露出一絲不易察覺的無奈：“途中顛簸難測，我恐怕難以周全地照顧你。”然而，陸玄芯并未退縮，她堅持的目光中透著決然：“愿以身侍奉左右，共擔旅途辛勞，不求其他，只求能伴你一同走過。”
    杜三娘目睹此景，驚駭得幾近崩潰，她癱軟在地上，顫抖不已。然而，在這混亂與恐懼交織的深淵之中，當她的目光觸及到項協宏那挺拔的身影時，竟從中捕捉到了一絲安定的力量，讓她尚能保持清醒，不至于徹底昏厥過去。
    馮臨度飲了一口茶，回憶起與錢公子初次相遇的情景，那時的錢公子還未如此過分，而今，其欲望如野草般瘋長，尋常娛樂已無法滿足他的胃口。“據說他曾將自己的小妾拱手讓人，更有甚者，在前年一次極度興奮之際，竟然……”說到此處，馮臨度意識到語過于突兀，遂戛然而止，只顧慢慢品味杯中的清茗。
    鐘洪濤頭部傷口初愈，滿腔怒火熊熊燃燒，他疾步上前，憤慨道：“公子，此人狡猾得很，萬萬留不得！”錢燕鵬揮手示意鐘洪濤住口，后者雖然退至一旁，但那充滿敵意的目光依舊死死鎖定在項協宏身上。馮臨度見狀，瞥見項協宏依然保持鎮定，心急之下，拽著他的衣袖朝杜三娘走去。此時的杜三娘已無任何遮掩，羞愧與緊張交織的眼神投向項協宏，只因他曾從生死邊緣救她于水火之中，期待他能再度挺身而出。
    李涵淼公主，那如碧水般清澈的眼眸，在林小風提及紡織廠瑣事的剎那，猶如被秋風吹皺的一池春水，漾起了層層困惑之漣漪。她并未能即刻洞悉林小風語背后深藏的意圖，這使得林小風心頭悄然掠過一絲愧疚，仿佛他親手撕破了一幅寧靜的畫面。他急中生智，迅速轉移了話題，鄭重其事地告訴公主，關于紡織廠的一切事務，都將由她親自裁決，并且透露了一個令人心頭一緊的消息——他即將遠行公干，此行將是一場漫長的告別。
    面對如此前所未有的棘手問題，胡江臉上顯露出迷茫與無奈，一時找不到破解之策。最后，劉肖低聲提議：“或許可以考慮賣掉部分馬匹以湊足這筆錢。”胡江聽后，雖然心有不甘，但也只得點頭贊同，暫定以此計謀暫時緩解燃眉之急。
    林小風決意即日啟程返回陽曲縣著手籌備相關事宜，在臨行前，靖江帝特意叮囑他先行拜見太子，以防太子借機干預此事，并關切詢問西郊大棚工程的進度如何。盡管大棚尚未開始施工，林小風卻憑借過人的智慧，巧妙借用工匠精神的概念予以解釋掩飾，承諾會精心策劃并積極推進這項關乎民生的重要工程。靖江帝再次提醒林小風此行路途遙遠，務必謹慎行事，早日歸來向朝廷匯報進展。
    至于那位被贈予的撫琴女子，原來竟是錢燕鵬的侍妾。馮臨度向項協宏透露，對于撫琴他可以任意處置。項協宏聽聞此事，震驚不已，一時難以揣測此舉背后的深層含義。兩人猜想，這或許正是錢燕鵬對項協宏的一種考驗和試探，項協宏在忐忑不安中又無法抗拒現實的壓力，只能被動接受這個既殘酷又微妙的事實。
    項協宏聽聞此驚人消息，震驚之余追問詳情，馮臨度卻避而不談，轉而開始策劃晚宴上的應對策略：“你不妨借飲酒來佯裝醉態，但需警惕，若公子未醉你先醉，恐會被強行喚醒，徒增痛苦。”隨后，他細細打量項協宏的身形，建議他可以借口腎虛以避開這場鬧劇。項協宏聽罷，臉上泛起一抹紅暈，憤慨而又堅決地反駁。
    ············
    次日清晨，曙光初現，林小風早早起身，悉心收拾行囊，準備踏足那未知的世界，開啟一場注定充滿坎坷與磨礪的旅程。陸玄芯欲掙扎起床為他打點穿戴，無奈昨夜病情未有明顯好轉，步履蹣跚間盡顯病弱之態。林小風目睹此景，心中涌起一股憐惜之情，于是輕柔地攬住她纖細如柳的腰肢，溫勸慰：“玄芯，你且安心歇息，無需強撐著身子來送我。”陸玄芯聞聽此，面泛嬌羞之色，輕輕點頭應允，眸光中流淌出脈脈溫情。盡管林小風內心深處滿載著對陸玄芯的深深掛念，但他仍強顏歡笑，提著包裹跨出門檻，此刻他的心情卻如同壓上了一塊巨石，沉重而復雜，仿佛人生的順遂之中尚缺一份情感糾葛的砥礪錘煉。
    馮臨度深知項協宏的性格剛直，自打杜三娘踏入廳堂那一刻起，他就緊緊盯著項協宏的每一個細微動作，唯恐他會因看不慣錢燕鵬的行徑而做出沖動之舉，遂抓著他手臂低語勸誡：“項兄，忍一時風平浪靜，退一步海闊天空。”就在這時，恐懼到了極致的杜三娘試圖奪門而出，卻被錢燕鵬陰險地伸出一腳絆倒在地，引來一陣哄笑。隨后，錢燕鵬冷酷無情地扯住她的秀發，將其從地上拽起，并毫不留情地扇了一記響亮的耳光，打得杜三娘口鼻出血，頭暈目眩。他厲聲咒罵：“賤婢竟敢啐我！今日我就讓你明白何謂真正的順從！”錢燕鵬更是下令讓鐘洪濤先行施暴，限他在一炷香的時間內讓杜三娘學會順從，否則加倍懲罰。
    林小風環顧四周，面對女子們熾熱的情感，心頭既有無奈又有深深的愧疚。他鄭重立誓，將以待妻子而非妾室的態度對待陸玄芯，給予她應有的尊重與愛護。陸玄芯聽聞此承諾，喜極而泣，欣然接納這份厚重的情誼。林小風緊緊擁抱著陸玄芯，心底翻涌起憐愛與負罪交織的情感，但他更加堅定地對陸玄芯許下了真摯的諾。
    項協宏指示杜三娘撕下衣衫布條備用，馮臨度雖然內心充滿恐懼，但他察覺到項協宏并無惡意，便勉強安下心來。隨后，項協宏手腳麻利地將二人捆綁結實，開始細心清理現場，力求不留任何破綻。杜三娘看著項協宏的一舉一動，臉上浮現出復雜無比的表情，既有恐懼也有欽佩，而馮臨度則始終心有余悸。
    項協宏聽聞此事，那股荒誕之氣如同一陣陰霾瞬間將他全身籠罩。他行走江湖多年，骨子里尚存著濃郁的書卷氣韻，對于這種外表風雅實則乖張變態的游戲方式，內心深處頗感抵觸與難以接受。他的思緒飄回了昔日在縣學的日子，那時也曾目睹過類似的情景，不禁令人心生寒意。
    眾人紛紛議論紛紛，探問“陸地神雷”為何物，胡江亦無法給出答案，只知道王爺視其為珍寶，具備開山裂石之力，因此務必確保此次行動萬無一失。于是，胡江下令眾人喬裝打扮混入陽曲縣，首要目標便是奪取城門控制權，其余部眾則隱匿于林間伺機而動。考慮到陽曲縣兵力薄弱，他們計劃速戰速決，分頭搜尋“陸地神雷”，一旦遭遇抵抗，格殺勿論。
    交談之間，項協宏內心愈發焦慮不安，此事不僅怪誕離奇，倘若傳揚出去，陽曲縣上下無人不知，自己如何面對家中妻兒老小？尤其是家中的妻子，她怎能容忍這樣的羞辱？他的眉頭緊鎖，憂郁之情悄然爬上臉龐。
    當舞曲達到高潮之時，一名不速之客混跡于舞女之間，舉止輕浮放肆，引得眾人側目。錢燕鵬對此非但未加阻止，反而以笑聲附和，一副縱容姿態。隨著宴席漸入佳境，眾人的注意力開始從舞蹈轉移到交談攀談之中，錢燕鵬亦適時插話詢問，盡顯主人的熱情好客。項協宏見狀，心頭稍感寬慰，認為馮臨度先前所或許過于渲染，如今看來，盡管氣氛有些奇特，但整體尚算和諧，一切仍在可掌控的范圍之內。
    林小風驅馬疾馳，猶如一陣疾風刮過原野，直抵紡織廠門前。躍下馬來，眼前的一幕令他頗感愕然：太子李德賢正饒有興致地擺弄著那臺織機，全然不顧一旁女工尷尬而羞澀的神情，她低垂著頭，雙頰微紅，不敢語，仿佛一只受驚的小鳥兒。林小風心中暗自嗟嘆，太子此舉雖出于好奇，卻顯得頗為不妥，本欲開口勸誡，卻又擔心觸怒龍顏，遂將未出口的話語咽回腹中。
    項協宏強行抑制住心頭翻騰的不適情緒，轉頭看向馮臨度，話語中帶著探尋之意：“你對此有何看法？”馮臨度急切地打斷了他的詢問，臉色凝重，直自己的立場：對于此事，他也深感排斥，但無奈受雇于錢家，人在屋檐下不得不低頭，若不遵從主命，恐有失面子，日后立足之根基也將難保。
    項協宏滿臉愁容，坦誠地表示：“雖與公子相處月余，覺得他性情獨特，尚未達到你所形容的那種極端境地。”馮臨度聽后，深深嘆息，眼中閃過一絲無奈：“這是因為你還未徹底了解他，初識時，大家都能感受到他的和善可親，只要你能助其獲利，他會待你如上賓。然而，一旦觸及他的底線，或稍有不慎招致他的不滿，便會引火燒身。當然，若是能博得他的歡心，金銀珠寶他也會毫不吝嗇地贈予。”
    以《春秋》為密鑰，雖然操作簡便且易于傳遞信息，但受限于書籍的載體，所能承載的信息量實則頗為有限。項協宏所書信函字句精煉，辭含蓄深邃，林小風捧讀良久，才逐漸剝繭抽絲般解讀出其中隱晦而深重的含義，一股熱血涌上心頭，臉龐悄然染上了一片紅潮。桃花見狀心生疑惑，詢問何事讓他如此緊張不安，林小風遂告知她收到了一封來自項協宏的秘密信件，并對其在源亥城面臨的困境深感憂慮，決定親自前往解決。桃花主動請纓隨行，卻被林小風婉勸阻，他懇切地叮囑桃花留守京都，同時透露此次行程可能長達半年之久。
    正當杜三娘遭受無盡凌辱之際，項協宏在無奈之下選擇了妥協，緩慢走向杜三娘。錢燕鵬放，在眾人盡情玩樂之后，會將杜三娘贈予項協宏，項協宏表面上順從，內心卻充滿了無法說的無奈與憤怒。當錢燕鵬欲再次施展暴行時，項協宏突然開口打斷，聲稱要親自來完成此事。錢燕鵬雖感意外，但仍掛著冷笑表示同意，放手讓項協宏接近杜三娘。
    正在此時，一名身影慌亂闖入書房，正是提前返回的劉肖。胡江驚愕之余連忙詢問查探情況，劉肖氣喘吁吁地說：“收費站成了難以逾越的天塹！”原來，在通往陽曲縣的路上，官府設立了許多收費站，劉肖因攜帶銀兩不足被阻攔在關卡之外。眾人聞訊大驚失色，對收費站的存在毫無防備，一時之間陷入了束手無策的困境。
    兩人隨后走出喧囂的車間，步入院落之中。此刻陽光斑駁，孩子們正在嬉笑追逐，歡聲笑語如同清泉流淌。隨從們恭敬地行禮退至一旁。林小風向李德賢介紹道，紡織廠附設的學堂與托兒所建設進展順利，已初具規模，孩子們的笑聲便是最好的見證。接著，他沉重地透露此次前來是為告辭遠行，接到了朝廷密令，需離京外出一年之久才能歸來。
    駱華俊適時改口恭敬地稱項協宏為“老爺”，而梁煥坤則眉頭緊鎖，憂慮事情可能會因此露出馬腳。待項協宏安排好撫琴之后，駱華俊催促眾人繼續日常訓練，梁煥坤則趁機私下詢問如何應對當前復雜微妙的局面。當項協宏再次步出房門時，駱、梁二人急切地詢問他在錢府的經歷，聽罷均面露沉重之色。駱華俊感慨萬千地評論道，錢家不僅財力雄厚，且宅邸內部錯綜復雜，要竊取賬本恐怕并非易事；項協宏則主張先穩扎穩打，伺機而動。至于撫琴的身份來歷，項協宏直不諱，指出她是錢燕鵬贈予的小妾，極有可能成為監視他的工具，因此提醒眾人必須時刻保持警惕。
    宴會正式拉開帷幕，一群嬌艷嫵媚的歌舞伎魚貫入場，琴瑟琵琶交織出悠揚悅耳的旋律，舞影婆娑，歌聲曼妙，場面熱鬧非凡。錢燕鵬再度展現出他的豪爽本色，意圖明顯——收買人心。項協宏在一旁默默觀察，已然洞悉錢燕鵬的手段以及背后的目的，心中已經有了自己的盤算。
    目睹這一切，項協宏的臉龐微微抽搐，肌肉緊繃，不由得回憶起多年前縣中發生的一樁舊事——一位富賈誘騙良家女子行徑猥褻，后被俠士林小風嚴懲的往事。此刻情景令他心驚肉跳，記憶猶新。馮臨度察覺到項協宏陷入沉思的狀態，便悄悄提醒他仿效他人行事。項協宏深深吸了一口氣，猶豫間攬過身后一名侍女，但他并未做出逾矩之舉，只是將她擁入懷中。侍女疑惑地抬頭看向他，情急之下，項協宏輕輕擰了一下她腰間的嫩肉，此舉使她疼痛難忍，尖叫出聲，而這意外的行為竟讓錢燕鵬投來贊賞的目光。
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    晚餐時刻，家中燈火闌珊，家人圍坐在餐桌四周，氣氛壓抑而凝重。林小風向謝洪信明確表示，此次出行無需其陪伴，家人們皆流露出深深的不舍。就在這時，陸玄芯輕柔卻堅決的聲音響起，她請求隨林小風一同出行。面對這一突如其來的提議，林小風目光深邃，陷入了沉思，腦海中翻涌起無數可能的情景與考量……
    不一會兒，陸玄芯面容沉靜若湖水，自衣柜背后款款而出，站定在林小風身旁。此刻，林小風才察覺到剛才與靳佳穎的一幕已悉數落入陸玄芯的眼簾，尷尬之情猶如被冷水澆頭，瞬間籠罩全身。陸玄芯凝視著林小風，雖表面波瀾不驚，但眼底卻流轉過幾許哀怨，仿佛在質疑他是否是花叢老手，憑借三寸不爛之舌騙過了無數女子的心，自己也未能幸免于難，錯付了深情。
    胡江勃然大怒，責怪劉肖行事魯莽，而劉肖面露委屈，解釋道官兵巡查嚴密，想繞行山路也難逃法眼，收費站如同繁星般密布，而且沿途草料價格高昂，稍有不慎就會被困其中，寸步難行。胡江聽罷怒火中燒，卻又無可奈何，只能設法尋找解決之道。
    林小風見狀，心弦緊繃，深感自己似乎陷入了渣男形象的漩渦之中。他咬牙下定決心，一把攬過陸玄芯走向床榻，二人情感熾烈如火，忘我之際，時間仿佛失去了刻度。陸玄芯氣喘微微，雙眸交織著迷離與憂慮，不禁向林小風發問，是否將她視為輕浮的青樓女子。林小風聞此，頓時焦急萬分，趕忙以莊重誓反駁，并解開衣裳試圖緩和緊張氣氛，卻被陸玄芯盈滿淚水的眼睛深深觸動，只能坐在她身邊，一次又一次地承諾絕不會對她有絲毫輕慢之心。
    胡江沉眉深思，片刻后眼神堅定地斷：“馬匹無需出售，人與馬過路費用合計兩千兩應能應付。”然而有人提醒他，后續收費站眾多，馬匹既難以脫手又容易暴露行蹤。胡江聞此，臉上瞬間浮現出懊悔與無奈交織的表情，雖然心有不甘，卻不得不接受售馬的建議。他立刻部署安排，命令部下盡快著手處理，并計劃次日再次派遣探子劉肖詳盡查明所需的具體費用，而后天則派出二百名喬裝打扮的士卒悄無聲息地潛入陽曲縣城。
    半個時辰過去，眾人的精力漸漸消耗殆盡，項協宏這才緩緩起身，借助酒精的作用抓起菜肴，試圖以此醒酒。只見錢燕鵬身邊的侍女已筋疲力盡，橫臥榻上。錢燕鵬又喚來藥酒助興，譏諷眾人皆為銀樣镴槍頭，自詡英勇無敵。眾人隨聲附和，極力吹捧。
    琴瑟琵琶交織出一曲跌宕起伏的交響樂章，猶如波濤洶涌的大海與寧靜深邃的湖面并存，此刻周遭原本靜立如蓮的侍女們悄然起舞，步履輕盈若鴻雁翩躚，瞬間點亮了宴會中央。此曲雖是世俗中被視作下里巴人的淫詞艷曲，卻恰恰投合了錢燕鵬那獨特且略顯乖戾的藝術審美。然而，舞蹈之美實屬罕見，每一動作、每一線條都展現著錢府精心挑選的侍女們的卓絕才藝和超凡姿色，這也恰好映射出錢燕鵬在尋歡作樂方面獨到的眼光以及苛刻的標準。
    此刻，項協宏的心境猶如一團亂麻，先前的沖動之舉讓他陷入進退兩難的困境。若拒絕侵犯杜三娘，則可能招致災禍；若屈服于禽獸般的行徑，則將喪失作為人的尊嚴。涔涔冷汗沿著他的額角滑落，面對杜三娘那哀求的目光，他內心的痛苦更加劇烈。錢燕鵬催逼得愈發嚴厲，馮臨度見狀，趕緊以體力消耗過大為由替項協宏求情。錢燕鵬隨手賜予一杯藥酒，項協宏一飲而盡，并低聲恭敬地道謝。
    舞曲終了，舞女們疲憊不堪地回歸原位，原本嫻雅恬靜的形象已不再，取而代之的是香汗淋漓、氣息微弱的模樣。鹽商鐘洪濤等人借機攬過舞女親近調笑，而錢燕鵬身邊則環繞著數名主動上前按摩伺候的美婢，廳內紗衣肚兜鞋襪散落一地，整個畫面逐漸滑向荒淫無度的深淵，似曾相識的丑惡景象再次重現。
    靳佳穎見林小風始終無法給出一個清晰堅定的答復，失望的情緒逐漸升騰，她正欲起身離去，不愿再承受這份尷尬和失落。林小風見狀，急忙伸手挽留，他深知自己的身份與靳佳穎的感情糾葛并無絕對聯系，試圖以此寬慰她受傷的心靈。靳佳穎不依不饒，堅持要林小風對前些日子的許諾給予一個交代，林小風在無奈之下只得坦誠相告，那些話語不過是隨口戲，并非出自真心之求。靳佳穎聞此，雖然略顯愕然，卻也似有領悟，她在微微釋懷中重新倚靠到林小風寬闊的胸膛上，輕柔地表明自己愿意放下名分的執念，只愿能陪伴林小風共赴旅途，風雨同舟。
    公主聞聽此，原本光潔如玉的臉龐瞬時蒙上了一層淡淡的憂慮陰霾，她眼中的關切如同春風拂過湖面，波紋四散，細聲詢問著林小風行程的具體安排和安全問題。林小風則以溫暖而堅定的語氣寬慰她，表明此次出行并無險惡之處，只是耗時較長，同時許下承諾，待到重逢之日，便正式迎娶公主為妻，共享家國天下。
    太子李德賢聞訊，面露驚訝之色，急切追問林小風將要奔赴何方。林小風直太子不可同行，并鄭重其事地囑咐他在京都留守，務必悉心照料包括紡織廠、報社以及西郊大棚等各項國計民生工程的建設。他尤其強調，太子應當深入民間，親歷百姓生活，親手觸摸每一道生產工序，如此方可建立起系統全面的治國理政思維，摒棄貴族階層常常沾染的浮華陋習。
    項協宏的目光落在席間琳瑯滿目的佳肴上，心中五味雜陳，甚至有種欲嘔的感覺。他輕輕放下手中溫熱的酒杯，臉上浮現出淡然又略帶苦澀的神情，徐徐說道：“依我看，此事還是就此作罷吧，煩請你向錢公子傳達，今日我身體微恙，不便前往參與。”馮臨度聽聞此，神色焦急，連忙勸阻：“不可輕舉妄動！公子今日特意召集新舊朋友共襄盛舉，若你不肯到場，豈不是讓他顏面掃地？恐怕往后你的日子將會更加艱難。”
    漢江王的臉色在陰晴之間游走，盡管極力維持著表面的平靜無波，但內心的涌動卻如暗潮翻滾，手指在桌面敲擊出疾徐不定的節奏，直至最后悄然停歇。江管家在一旁察觀色，待那敲擊聲消失，才略微松了口氣。他謹慎地探問：“王爺，是否真有林小風親自前往源亥城這回事？”漢江王緊蹙眉頭，眼中閃過一抹深邃的思索：“即便他果真涉足源亥城，也未必能夠毫發無損地全身而退。然而，一旦他在那里遭遇不測，皇兄定會勃然大怒，甚至可能派遣大軍攻打源亥城，那時必將掀起一場人心惶惶的動蕩。”
    語畢，林小風轉身離去，留下楊白溪獨自佇立在辦公室內，周遭一片靜寂，唯有筆墨紙硯間流轉的思緒。楊白溪心中疑竇叢生，暗自揣測林小風此舉是否意欲挑動事端，另辟蹊徑，于亂世之中開創一番屬于自己的豐功偉業。
    林小風深知路途艱難，再次婉相勸，提及已有眾多隨從跟隨，再添一人，實非必要之舉，希望陸玄芯能夠安心留守府邸，不必為他增添額外的煩憂。但陸玄芯心意已決，突然間撲入林小風懷中，眼神懇切至極，語間盡顯孤苦無依之情：“我心系于林府，系于你，無論天涯海角，此行定要陪在你身邊。”林小風此刻回想起曾以書信試探陸玄芯的心意，字句之間流淌的深情厚誼仿佛在此刻化作實體，令他內心猶如湖面被投擲石子般泛起陣陣漣漪。
    錢燕鵬繼續戲謔嘲笑，逼迫項協宏有所動作。馮臨度趁機喝下藥酒，準備對杜三娘施暴，而杜三娘滿目絕望無助，口中低聲祈禱求援。項協宏內心矛盾掙扎，深知此刻唯有暫時放下尊嚴，方能找到扭轉乾坤的機會。
    陸印生接過信函，心中疑竇叢生。朝廷削藩多年，親王衛隊早已不復存在，而漢江王怎會暗中保留私兵？他急不可待地拆開信封，目光迅速掃過字跡，閱畢后一股寒意直透脊背。信中提及源亥城局勢動蕩，漢江王已親自趕往處置，陸印生追問具體情況，胡江則含糊其辭：“王爺只吩咐大人要保重身體，我所傳達的信息至此為止，就此告辭。”
    外院重歸寂靜，馮臨度才稍稍回過神來，惶恐不安地問：“項兄，你究竟是何來歷？”項協宏對此并未回應，而是先撿起袍子披在杜三娘瑟瑟發抖的身體上，隨后手持銃步步逼近馮臨度，用銃口抵住他的腰際，迫使他一同走出大廳。銃膛內的最后一顆子彈尚未發射，仿佛在警示馮臨度的命運可能隨時終結。項協宏命令杜三娘留在原地不得移動。
    面對林桃花那直不諱的責備，林小風尷尬而不失禮貌地賠笑著應對，深知只有這個直性子妹子才敢于如此坦誠相對。臨別之際，林桃花反復叮囑他務必注意安全，早日凱旋歸來。人群中，熱兵器所的胡一默懷抱著一只沉甸甸的大木盒走上前來，內藏連夜趕制的數支短銃，贈予林小風作為防身利器。林小風接過試射，對短銃威力表示滿意，當眾贊許了胡一默的辛勤付出，然而當胡一默提到經費緊張時，林小風則半開玩笑地嗤笑一聲，告誡他得學會精打細算。
    片刻之后，一位身著黑色勁裝的中年男子踏進廳堂，他的步履沉穩有力，自報家門乃是親王衛隊千戶胡江，并呈上一封密封的書信：“我奉王爺之命，特來給大人送信。”