林小風悠然自得，正津津有味地品嘗一塊肥而不膩的燉肉，細嚼慢咽之間，唇角掛著一抹笑意，反問道：“聽說你在京城深受各大富豪追捧，爭相邀請你做法事，以至于你的檔期據說已經排到了明年，此事可屬實？”
    容盛煌連忙回應：“確有此事，但也并未夸張到那種程度，只不過確實是排到了年末。”林小風聽罷再度微笑道：“其實并無大事，我只是想請你隨我一道出行，為我在某地做法事助陣。”
    容盛煌聞聽此，面露焦慮之色，追問：“大人是要去哪里？”林小風直不諱：“長江府。”這一消息讓容盛煌臉色微變，連連搖頭：“恕小人難以從命，不是我不愿意，實在是京城家中上有老下有小，都需要我照顧，若是離開，一家老小該如何應對呢？”
    林小風斜眼瞥向容盛煌，嘴角含著一絲不易察覺的譏諷，說道：“你妻子兒女都在我手中安然無恙，不必擔憂。這件事并不是與你商量，而是給你兩個選擇，要么你單獨隨我前往，要么帶上妻兒一同出發。你自己權衡吧。”
    容盛煌聽完這話，額頭上冷汗直冒，他略加思索，終究咬牙做出決定：“小人愿意跟隨大人前往長江府，但懇請大人寬限幾日，讓我將京城內的法事逐個推辭掉。另外，能否告知大人所做法事的具體情況，是為了哪位施主，預計要做多少場，完成后是否允許我返回京城？”
    林小風語氣平淡地道：“具體的細節我也尚不清楚，你只需要記住一點，我何時返回，你何時就能回家，一切行動都需按照我的安排執行。還有，我聽說你夫人曾向我抱怨，說你終日在外奔波，疏于料理家事，甚至連作為丈夫的基本責任都未能盡到，這是真的嗎？”
    容盛煌聞此，心中暗自叫苦，面上卻只能化作一句虔誠的佛號：“阿彌陀佛，貧僧已皈依佛門，理應遠離俗世情感糾葛。不過，這人間煙火的誘惑實在難以抵擋，敢問大人，席間可有美味的豬肘可供貧僧享用么？”
    早膳還未盡享，盧思南攜帶著數人步入庭院，一眼看見林小風便遞上新鑄的劍。林小風接劍抽出，仔細審視，不禁長嘆一聲。這把新劍相較于原先那把，品質明顯下降許多，若僅以外形而，甚至覺得還不如將斷刃簡單焊接更為合適。新劍失去了昔日銳利之氣，其紋理與之前大相徑庭。盧思南見狀，立刻解釋：“大人，鐵匠稱他的技藝有限，此劍無法恢復到原來的狀態，況且由于工期緊張，劍尚未鑄造完善，未曾開鋒，材質顯得脆弱，不適合實戰使用。”外之意，海云皇家的鍛造技藝遠勝陽曲縣的手藝。
    就在這時，靈感仿佛破曉前的一道曙光，驟然照亮了他的心房。林小風急忙起身，取來紙筆，在幽暗的燭光下靜默地揮毫潑墨，筆尖流淌出這樣一行字句：“余烘干了沉寂，悔之太沖動。”筆落瞬間，他滿意地撫平紙面，眼中閃爍著自信的光芒，堅信這封飽含深情與自省的信箋，定能觸動陸玄芯的芳心。
    林小風見狀，提高聲音，正色道：“諸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部廢棄，我們需要重新構思創作。”記者們聽后紛紛站起，面露質疑：“林大人，這是什么意思？這不是您讓我們這樣做的嗎？”林小風揮手示意大家安靜下來，耐心解釋：“我知道諸位都有鴻鵠之志，但此事非你們所能輕易涉足。報社初創，根基未穩，行事需謹慎。你們以為是在做好事，但很可能牽涉無辜。在行動之前，我們必須深思熟慮。”
    項協宏眉宇微蹙：“官府之人是否已經識破你的身份？如此冒險行事，難道不怕被利用？”呂躍峰則攤開雙手，淡然應對：“誠然有所懼怕，但目前并無任何把柄落入他人手中。出行時常常戴上面具遮擋真面目，無人能辨識真實身份。我愛國教宗旨乃愛國愛家、敬業奉獻，何時做過違法亂紀之事？教眾行走民間，深受百姓擁護，何患之有？所剿滅的小教派，實為禍害一方的邪惡之徒，燒殺搶掠無惡不作。因此，老項無需擔憂，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了長江知府的宴請款待。”
    經過這一系列整頓，林小風心中稍感安穩。只要不出意外，明日盧思南手持新鑄的尚方寶劍，率領隊伍啟程。長江那邊的具體情況尚未明晰，只盼派遣過去的人員能少惹是非。朝廷上，大臣們受報紙的激勵，行動積極了許多。首批籌集的糧食不足兩萬石，已經開始陸續運往長江。如果選擇陸路運輸，或許還能趕在林小風之前抵達。
    然而，李涵淼剛調整好坐姿，左手又被林小風握住。李涵淼趕緊低下頭，林小風卻面露狡黠的笑容。這一刻，整個世界仿佛又回歸了靜寂。許久，李涵淼終于鼓起勇氣，抬起頭，輕啟朱唇，問道：“聽皇兄提起，林大人曾贈予花魁一條鉆石項鏈，我很好奇，鉆石項鏈的形狀是如何？而且聽說鉆石象征著愛情，此事可是真的？”
    不久，李涵淼輕步返回，手中拿著一個精美的小盒子，放在桌上。林小風目光凝視著盒子，心中充滿疑惑，看向李涵淼。李涵淼面色堅定，打開盒子，羞澀地說：“這是我私藏的一些首飾，你此行所需費用巨大，我囊中羞澀，唯有這些，你可拿去變賣。”
    林小風拉著李德賢走進食堂一看，果然只是一鍋清水，連一點淀粉都沒加。林小風搖頭苦笑，對李德賢說：“真是個狠人，連雞蛋湯都不舍得放雞蛋。”李德賢尷尬地無以對。
    周志偉大膽地低聲透露：“草民喚它為腿環，女子佩戴在大腿之上，能夠大大增強魅惑力。老爺或許不知道，醉月樓如今……”他語間暗藏玄機，讓在場的男子們都面露曖昧之色，悟無法師更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花則羞紅了臉，背身避開話題。
    李涵淼公主溫柔地回應：“林大人無需多禮，請坐。”林小風坐定后，開門見山地道出了此行的目的：“公主，微臣此番前來，其實是專程來告別的，微臣已接到旨意，即將被貶至長江。”
    記者們聽后，個個垂頭喪氣，感到報社的發展受到了局限。林小風見狀，微笑著安慰他們：“大家不要氣餒，任何事業都需要一步一步來積累。日后定會有新的機遇。太子視你們為朝廷棟梁，只有深入了解民情，才能真正做到為人民服務。”
    林小風聞此，臉色瞬間變得凝重，如臨大敵。話題的轉變如此突然，讓他猝不及防。太子怎會將此事告訴公主？林小風心中尷尬不已，如坐針氈，連忙解釋道：“公主，那鉆石實為人造之物，并非稀世珍寶，就好比民間常見的瓷器一般。”他承諾道：“若是公主感興趣，日后臣定會派人送上一箱供您觀賞。”
    李涵淼聽罷，心中泛起陣陣酸楚，她霍然起身，憤然道：“父皇為何如此行事？像林大人這般賢良之士，理應留在京都。”她說著便要前往覲見父皇，林小風卻在此刻順勢牽住了她的纖纖玉手。空氣仿佛瞬間凝固，一片靜謐無聲。李涵淼滿面羞澀，不知所措，任由林小風緊緊握住她的手。林小風雖面皮厚如城墻，但此刻卻毫不松懈，緊握著那柔嫩的手掌，甚至用拇指輕輕地摩挲著她的手背。李涵淼臉上的紅暈越發濃郁，直至耳根，她輕聲囁嚅道：“林……林大人，您可否放開我的手？”
    李德賢扯了扯林小風的衣角，低聲嘀咕：“老林，何必如此較真？”林小風似乎并未聽見，繼續道：“今后一段時間，朝堂政事暫且避而不談，只關注民生新聞。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事無小事，希望大家盡心盡力。”
    韓桂良則厲聲駁斥：“赴宴有何益處？即使你戴著面具，焉能保全不被識破并擒拿？屆時我們兄弟恐也會隨之陷入囹圄！”呂躍峰反駁：“何出此？官府豈能隨意拘捕？老爺的威嚴，你們難道不知？”雙方就此展開了激烈的爭論，各自堅持己見，氣氛愈發緊張。
    李涵淼還想追問，林小風卻再次握住了她的手。李涵淼嬌羞萬分，用手遮面，低聲道：“林大人，請您放手。”林小風聽后，立即松開了手。見李涵淼離去，林小風坐在亭中，顯得有些茫然無措，心中滿是疑慮。
    呂躍峰的話音落下，空氣中彌漫起微妙的靜默。項協宏凝視著他，徐徐反駁：“老爺曾再三告誡我們不可輕舉妄動，你今日此舉，豈不是自投險境？”韓桂良亦咧嘴嘲諷：“呂某近日春風得意，似有輕視我等之意，麾下五千兵馬，焉能不橫行一時？即便老爺親臨，恐也難容此傲慢姿態！”
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    夜已深沉，萬籟俱寂，林小風卻輾轉反側于床榻之上，難以尋得片刻安寧。思緒如潮水般翻涌，千絲萬縷的掛念如同藤蔓纏繞心頭，令他無法入眠。回溯近日種種瑣事，歷歷在目，京畿事務雖已安排妥當，林桃花等家眷也安然回到了陽曲縣，而太子的親朋好友亦承諾多方關照。然而，那神秘莫測、如霧中之花般的漢江王，始終是他心頭揮之不去的疑云。他曾遣派密探深入調查，但時日已久，至今仍無任何消息傳來，聯絡也隨之中斷。林小風絞盡腦汁，竭力揣摩其人，無奈如同墜入迷霧，頭昏腦脹，痛楚難耐。
    楊白溪猶豫地舉手發：“林大人，我有一事相求。”林小風問：“何事？”楊白溪答道：“食堂的湯能不能改進一下？現在就只有鹽水，實在難以下咽。”林小風聽后愕然，疑惑道：“不是每天都有雞蛋湯嗎？”楊白溪苦笑著搖頭。
    項協宏看著駱華俊如同看一個孩子般，待他艱難飲盡那碗湯藥后，接過空瓷碗，壓低聲音，神色略顯神秘地問道：“駱兄，此刻只有我們兩人，敢問你所購得的武狀元名頭，究竟花了多少代價？”此一出，駱華俊瞠目結舌，顫抖的手指指向項協宏，臉色驟變：“你……你……我以為你是我的摯友，怎會懷疑我？”項協宏立即感到一陣愧疚，連忙解釋：“豈敢如此疑你！休要多想，我只是對自己未赴京試抱憾而已，你且安心休息。”說著就要轉身離去。
    駱華俊聞窗外囂張的笑聲，頓時氣血上涌，面紅耳赤，憤然拍打床鋪，厲聲斥責：“啐！”項協宏和韓桂良聽到屋內的怒吼，慌忙捂嘴退出房間。他們來到寬敞的大堂，這艘經過改造的畫舫，中央設有一張碩大的長案，周圍排列數十把椅子，眾人平日集會議事、共同進餐，皆以此案為中心。其中最為尊貴的位置猶自空懸，顯然是為林小風預留的。項協宏環顧四周確認人已到齊，遂穩步走向自己的座位，甫一坐下，便開口道：“今日群賢畢至，實屬難得。料想往后再次同舟共濟的機會亦不多矣，趁此時機，諸位有何進展不妨分享。今番一同努力，而后歸鄉，豈非美事一樁？”
    項協宏終究無法忍受紛爭，煩躁地打斷眾人的爭論：“夠了！無需再為此事爭執不休。呂躍峰，今夜長江知府的宴會你務必推掉，尋個合適的借口謝絕。至于那五千兵馬，速速設法遣散，無論采取何種手段，首要之務便是盡快擺脫當前困境。”
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    次日，林小風從夢境中蘇醒，悠然乘轎駛入皇宮。盡管已無須每日上朝述職，但他進出宮廷仍舊毫無阻礙。此次，他徑直前往清漪殿，此行的目的僅為向小公主告別，以便盡早踏上前往長江的征途，他深感早一日到達，或許能阻止當地事態進一步惡化。
    林小風緩步走到周志偉身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，笑著調侃道：“何須這般客套，咱們都是陽曲縣的人，叫我一聲老爺即可。你是不是不愿意把我當自己人看待呢？”周志偉一聽，惶恐之下連忙改口：“老爺好！小人不敢怠慢！”林小風滿意地點點頭，告訴他：“不必擔憂，今天叫你來并沒有什么大事。我要帶你一同前往長江任職，你既有編排戲劇的才華，又擅長經營酒樓，我到了長江后恐怕會感到寂寞難耐，正需要你這樣多才多藝的人助陣。到了那里，你可盡情施展你的才藝，為我增添些新鮮玩意兒。”
    林小風感動不已，但表情漸漸嚴肅起來，他只拿起盒中的一支玉簪，然后將盒子合上。“這支簪子我收下，其他的財物你的心意我領了，公主不必擔心。”林小風從懷中取出兩樣東西，砰然放在桌上，是兩只碩大的金鐲子。李涵淼見狀，面帶微笑，風情萬種。
    周志偉聽到這話，喜悅之情溢于表，捋著胡須笑道：“原來老爺才是我的知音！能得老爺賞識，周某死而無憾矣！”周圍的人聽聞此番恭維，皆投以鄙夷的眼神。周志偉賊眉鼠眼地從懷里掏出一條布條，恭敬地呈給林小風：“老爺請看，這是我新研制出來的物件。”林小風接過布條仔細端詳，只見它看似平凡無奇，于是問：“這是什么東西？”
    他指著如花問：“你是怎么分配飯菜的？”如花舉起大勺示意。林小風皺眉，大聲責備：“你這樣分飯，怎么可能公平合理？待我來教你！”說著，他奪過大勺，揮舞之間，所有人都看得目瞪口呆。
    在此之前，林小風曾多次借口為公主復診，走進清漪殿，與公主談笑風生，每次假意診脈時，總會逗得公主嬌羞萬分。宮娥們對他的到來早已習以為常，主動引領他穿過重重宮門，直抵后花園深處。林小風在后宮中口碑極佳，他尊重并關愛女性，被譽為巾幗之友，更是由于他發明了衛生巾，使其在女性中間聲名鵲起。盡管朝堂之上處處對手，但在女兒國一般的后宮，他卻如魚得水。
    呂躍峰聞，自信滿滿地笑了笑，接話道：“何談進展？竊糧之舉收獲有限。若給我些時日，定能將長江上下各大小教派收入囊中。剛才才剛剛覆滅了一個災神教分支。在我看來，大家如今所做的不過是虛度光陰而無實際回報，應聽從我建議，暫留月余，屆時所需糧草，我皆能奪取而來，既完成心愿，也能功成身退。”
    林小風環顧四周，發現外出采訪的記者們已盡數歸來，個個看上去精神飽滿。他遠遠地看見楊白溪，微笑著打招呼：“小沈，這次出去有何收獲？”楊白溪回答：“林大人，張家對我們盛情款待，但當我們詢問具體細節時，他們卻一無所知。新稿件已完成，揭露了張家奢靡無度、意圖收買記者的情況。”周圍的記者們聽聞此，皆面露憤慨之色。