“蛇啊！這水中怎會有蛇！”蔡鷹揚驚恐萬狀，哀聲尖叫，倉促間將手中之蛇奮力擲出。未曾想這一擲力道過猛，那蛇竟如一道黑影直沖人群而去，緊接著便是一陣慘叫和撲通落水之聲響起。蛇的身影頻繁閃現，眾人無從判斷是否為同一條蛇作祟，個個面露惶恐，手腳無措，雖心中懼怕至極，卻又不敢輕易離水而立。究其原因，馬車之上尚有靖江帝的貼身護衛嚴密監視，以防任何可能危及陛下安全的意外發生。

    面對這慘淡的景象，眾人彼此相望，心中默默安慰：既然每個人都已失去了顏面，那么就等于沒有人在失顏。而在場的護衛們目睹此情此景，亦是目不忍視，內心深處不禁暗自思量：即便是身陷戰場，面臨生死抉擇，也不至于如此惡心到令人難以忍受的地步！這場面，不僅讓學士們心寒，也讓那些原本冷酷無情的鐵血衛士為之動容。

    然而，靖江帝與林小風等人并未察覺到這股異常的低迷氛圍，畢竟他們剛剛經歷了一段水中的煎熬。為了表達對先祖的虔誠和對國事的憂慮，他們于湖心亭前長跪一日一夜，身體雖疲乏不堪、精氣神幾近耗竭，卻也認為這是常情使然，不足為奇。但當馬車在儀門前停穩，眾人下得馬來，那一張張蒼白的臉龐映入眼簾，尤其發絲凌亂散落，失卻了往日的整潔與威嚴，不禁讓林小風心中涌起一絲疑云。

    旁觀者們目睹此景，心中防線瞬間崩潰，強烈的惡心感如同海浪般席卷而來，他們也隨之紛紛作嘔，天地間仿佛為之顛倒，人間變為煉獄。在這百二十人中，竟有一半以上的人相繼開始嘔吐不止，場面混亂而凄涼。

    夜色深沉，月光微弱如殘燭。未及眾人細思其境，水下卻陡生異變，一股莫名的悸動自手底襲來，仿佛有物在暗中悄然拱弄。蔡鷹揚本能地一把握住，入手之物滑膩且難以名狀，他瞇眼湊近細看，不料此一看，魂魄幾乎離體而去，一條蛇赫然現于眼前，口銜一只死鼠反復撕咬。

    靖江帝繼續厲聲道：“諸卿應當明鑒，所謂小人與君子，并非全憑輿論定論，更在于其行何事、為何人。林小風雖有微詞，但他能在關鍵時刻顧念同僚，體恤民生，此乃真性情也，實乃國之良才。”語間，他緊握雙拳，力透指尖，仿佛要借此動作向眾人傳遞那股不平之氣。

    德賢目睹這一幕，臉上浮現出詭異的笑容，那笑容背后似藏著無數個未盡的故事。他背手而立，悠然轉身，步履徐徐，在月色下的石板路上漸行漸遠，只留下一陣陣空靈的回響在夜風中搖曳。

    林小風察觀色，深知此刻不能讓靖江帝的心緒冷卻下來，于是急令身邊的馬車靠近靖江帝的御駕，他探出半個身子，聲音中帶著關切和急切：“陛下是否打算立刻返回宮中？”

    林小風眼見眾人終于開始進食，心中不禁涌起一股淡淡的滿足和寬慰之情，嘴角勾勒出一抹溫暖的笑意：“如此方可見我等持久戰力。體力不支，又如何能長久支撐這重任于肩的國事耶？”

    林小風見狀，卻只是淡然一笑，他挺直身軀，提高了嗓音，話語中透出一股沉穩與從容：“陛下過譽了，世人或對我誹謗、侮辱、輕視、厭惡，我只求忍耐、包容、順應、承受。諸位大人如何看待于我，并非我所特別關注之事，然而，若因我的緣故而影響到對陛下的忠誠效力，我必將深感愧疚，無地自容。”他的話語擲地有聲，在寂靜的夜色下回蕩，仿佛每一字每一句都帶著無法忽視的力量，深深烙印在每一個人的心頭。

    靖江帝捋須沉思，目光深邃如淵，內心深處涌動著波瀾：若能以林小風之才智與膽識替代王公公，或許不失為一樁美事。他那雙銳利的眼睛仿佛穿透了黑夜的迷霧，望向遠方，思緒在權衡取舍間游走不定。而林小風見靖江帝陷入沉思不語，又再次詢問：“陛下對此有何高見？”靖江帝從思索中回過神來，微微頜首，聲音低沉有力：“甚好！朕便依卿所，靜待君之良策施展。”

    四下侍衛見狀，皆知事態已至千鈞一發之際，雖然心中萬分不愿面對如此險境，卻仍毅然決然地縱身躍入了濁浪翻滾的河水中，他們奮力向掙扎求生的同僚游去，試圖將他們從死神手中奪回。

    靖江帝面容冷峻，眉宇間透出帝王的威嚴與決斷，他環顧四周，那群仍沉浸在痛苦與疲憊中的學士們，徐徐開口道：“諸位卿家，此刻是否已有所醒悟？是選擇繼續跪于此地以表決心，抑或是隨朕一同返回皇宮呢？”罷，目光落在了蔡鷹揚身上。只見蔡鷹揚面頰蒼白如紙，嘴唇裂開，聲音顫抖卻堅定無比地回應：“陛下，若我等之請未能得到您的恩準，臣等寧愿死而不退！”靖江帝聞此，面上并無波瀾，內心深處卻冷笑一聲：“即便你們全部在此喪命又有何妨？朕難道會因此而缺乏可用之人嗎？爾等這些舞文弄墨之士，竟自視甚高，真以為天下無人可替代你們不成？”其話語間，彌漫著對這群學士虛偽面孔的嘲諷與對自身權威的絕對自信。

    空氣中彌漫著濃重的恐慌與不安，學士們的眼神在火把搖曳的光影中閃爍不定，既有對未知危險的恐懼，又有對自身尊嚴掃地的羞愧。此時此刻，他們似乎成了砧板上的魚肉，任由命運擺布，再無半分文人雅士的從容與風度。而林小風則站在一旁，臉上掛著一抹若有所思的笑容，仿佛一切盡在掌控之中，唯有他知曉這場鬧劇背后的真正意圖。

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    次日黎明，天邊泛起淡淡的魚肚白，早朝的儀式在宮城深處緩緩落幕。靖江帝，在晨光熹微中結束了冗長的議政，攜林小風等一眾臣僚，再度駕乘馬車踏上了皇宮石板鋪就的大道，朝著儀門的方向徐徐前行。此刻，眾人精神狀態已然頹靡至極，那是一種源自靈魂深處的疲憊，仿佛一夜之間被抽離了所有的活力與生機。

    隨著這突如其來的變故，緊接著，其他學士們也紛紛察覺到水下有微弱卻持續不斷的沖擊波，仿佛某種不祥之兆悄然逼近。果不其然，頃刻之間，大量泔水如同潰堤洪流般涌來，瞬間淹沒了一大片區域。水面之上，蛋花、爛菜葉以及油花漂浮交織，惡臭熏天，直逼人心，讓人欲嘔不能，難以忍受。此情此景，使人永生難忘，眾人心中恐慌至極，終于按捺不住地大聲嘶喊：“真是見鬼了！這水里怎會有如此多的剩菜剩飯？”

    于是，在這片刻的靜默之中，林小風開始反思，他們在水中虔誠祈禱的背后，是否還有更為復雜的世態炎涼與人性糾葛？而靖江帝看似泰然處之的表情之下，又掩藏著怎樣的帝王心術與權謀算計？這些疑問如同一團亂麻，在他的腦海中交織纏繞，等待著在未來的時日里一一揭曉。

    靖江帝聞此，原本平靜的臉龐泛起微微波瀾，眼神中的贊賞之意如潮水般涌現，對林小風的見解更加認同與欽佩。盡管林小風語犀利，常以直不諱的方式直面問題，然而此刻，靖江帝卻看出他骨子里那份深深的仁慈與善良。這份真誠與關懷，正是陽曲百姓對其心悅誠服、信賴有加的根本所在，猶如陽光穿透烏云，照亮了每一個在苦難中掙扎的心靈。

    眾學士原本萎靡的精神，在盛世薯那特有的醇厚香味中逐漸蘇醒，他們的眼神開始煥發出熠熠生機，仿佛這香甜的食物化作了一股無形的力量，正悄然填充他們的身心疲憊。此刻無人再有推辭之意，皆默默接過了那還帶著余溫的烤薯，低首細嚼慢咽，每一口都仿佛品味著世間難得的珍饈。

    整個場面混亂不堪，哀嚎與咒罵聲四起，一時間，靖江帝眼前的百官群臣，竟成了浸泡在泔水中的絕望囚徒，他們的尊嚴、體面與希望，在這一池污穢中被無情地撕裂、踐踏，直至化為烏有。而林小風則靜立一旁，臉上并無絲毫憐憫，眼中閃爍著冷靜而堅定的光芒，似乎一切盡在他的掌握之中。

    眾人聽到此處，心頭的疑慮頓消，再無絲毫猶豫。他們各自用力，將事先預備好的死鼠與被拔去毒牙的蛇奮力拋擲入河中，形成一道又一道黑暗中的弧線，落入水面后便消失于波紋之下。

    李德賢的笑容仿佛一把無形的鑰匙，欲開啟這場無聲較量背后的謎團。林小風見狀，內心更是五味雜陳，他知道，這一夜一日的長跪不僅僅考驗的是他們的體力，更是一場關乎信仰與忠誠、權力與人心的博弈。太陽逐漸攀升高空，金黃的陽光灑落在眾人身上，卻無法驅散籠罩在心頭的陰霾，反而映襯出他們身心疲憊的現實。

    林小風聞聽此，眉頭微皺，如同疾風拂過湖面，掀起了一陣漣漪。他側目看向質問者，反問道：“泔水何解？”語間帶著一絲疑惑與冷峻。蔡鷹揚審視著林小風的神情，察覺其并非偽裝，遂閉上雙目，選擇靜觀其變，不再參與這場無謂的紛爭。

    帝朗聲而笑，其音洪亮且悠長，仿佛穿透了清晨的薄霧，直抵人心：“妙哉！諸位皆為我朝鐵骨錚錚之士，面對逆境而不屈，朕內心深感欣慰與嘉許！”語間，他威嚴的目光掃過在場的每一位臣子，隨即下令左右侍從：“速速取來那盛世薯，以供我眾愛卿果腹。他們個個都是國家的棟梁之材，焉能因一時饑餓而損其身？”

    正當眾人在渾水中痛苦煎熬，恍若置身煉獄之際，忽聞一聲驚呼自人群中傳出。一人于無意間觸及手底異物，未及思索，便迅速探入水中將其撈出。只見火光之下，他手中緊握之物赫然是一根沾附著幾絲面條的魚骨，其狀令人毛骨悚然。此人臉色瞬間慘綠如鬼魅，慌忙將那魚骨拋向空中，任其跌落回污水之中。

    德賢眼神銳利地回應：“投！當然要投！不過那死鼠扔得盡量遠些，至于蛇嘛，牙齒都拔干凈了嗎？”

    隨著話題的深入，眾人的注意力都被引向了腳下的污水，那污水表面泛起層層泡沫，映照著月色下疲憊而又困惑的臉龐。污水里混雜著世間百味，如同他們此刻內心的五味雜陳，而那縈繞在鼻尖揮之不去的菜香幻象，仿佛是對他們饑餓肉體的一種諷刺，更是一種對生活困境的真實寫照。

    與此同時，那些尚未涉水的人們，包括蔡鷹揚在內，都被眼前的場景深深震撼。他們的臉上顯現出復雜的情感，既有對身處險境者的同情，也有對自己命運多舛的無奈嘆息。每個人的心頭都在問自己，如果換成自己處在同樣的情境之中，是否也能像那位奮不顧身的侍衛一樣，毫不猶豫地投入水中救人？

    直至夜色深沉，萬籟俱寂，眾人在歷經了漫長而痛苦的折磨后，方逐漸恢復些許氣力。水流依舊不息地沖刷著這片污濁之地，那曾經漫溢的泔水如殘兵敗將般悄然退去，漸行漸遠。然而此刻，眾人的面色卻如同剛剛失去至親般蒼白無力，每一道目光都寫滿了哀傷與絕望。一人不慎跌入水中，隨之而來的是更多人被波及，他們身上的衣物緊緊裹挾著蛋花、菜絲、油漬等各種不堪入目的污穢。

    即使那些幸免于浸水之苦的人，也無法逃脫污水濺身的命運，他們小心翼翼地挪動著身體，卻依然無處藏身。更有甚者，因心中那份對清白和體面最后的執著，竟然以污水洗面，試圖洗凈臉上的泔水，可悲的是，這份掙扎在現實中顯得如此無力，往日的尊嚴與顏面頃刻間蕩然無存。

    林小風聽聞此，心中欣喜之余，臉上卻流露出一種深藏不露的淡然，轉身退回自己的馬車，口中發出一番感慨：“此乃陛下對微臣的信任無疑，非尋常日復一日繕寫奏章所能輕易贏得。”他的心海翻騰不已，如同暗夜中的燭火般明亮，盤算著即將上演的好戲如何能夠將這群只看眼前利益、勢利至極的學士們逐個擊破。靳臨坊本就是一塊多災多難之地，無論是居住其中還是往來通勤，都充滿了艱辛困苦。此刻，那些學士們已將每人分得的三個薯食吃得干干凈凈，饑餓感依然噬咬著他們的意志，仿佛映射出他們內心的空洞與無奈。

    周圍的人群聽聞此，紛紛加入了對話。一位老者插嘴道：“我也聞到了，只是這菜香紛亂復雜，似真似假。”另一位青年附和著，表情痛苦地撫著胸口：“對啊！這味道像是越來越濃烈了，甚至讓我感到有些惡心反胃。”又有一人疑慮重重地問：“難道連幻覺也會受這污水的影響么？”

    然而，其余學士并未因此罷休，他們目光如炬，話語尖銳如刀：“休得裝模作樣！昨夜傾倒泔水之人定是你無疑！我們一定要揭穿你的真面目！”林小風的目光不動聲色地飄向李德賢，心底已然洞悉其中原委。這小子倒是學得快，這是他預先準備好的一出戲碼？林小風覺得這樣的手段過于稚嫩，但無論如何，這個黑鍋他是斷然不能背的。

    于是，林小風面色平靜地對眾人回應道：“爾等切莫信口開河！倘若此事真是出自本官之手，豈會留下如此明顯的破綻？本官對待你們并無任何苛刻之處，反倒是你們屢次挑釁在先。這些食物皆是陛下所賜，你們有何理由懷疑并加害于我？”林小風這一番話猶如晴空霹靂，擲地有聲，使得原本嘈雜的現場頓時陷入了沉寂。確實，如果真是林小風所為，他的手法絕不會這般粗糙可查。加之他們剛剛品嘗過盛世薯，腹中飽暖，便暫時擱下了心中的猜忌與怨恨。

    時光如梭，儀門前原本的平靜在一瞬間被打破。伴隨著水面下涌起的一串氣泡，林小風嘴角勾勒出一抹得意的笑容，那笑容如同冬日里的陽光，穿透了清晨的薄霧，直射人心。李德賢亦是忍不住用手捂住嘴邊，強忍著笑意，眼中的狡黠猶如夜空中閃爍的星辰。(本章完)

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