呂光其人，在東晉時期屬于氐族，但他的先祖卻是漢高祖皇后呂雉的族人，因“誅諸呂”一事才與氐人雜居。乃父呂婆樓是苻堅的親信，不僅參與誅殺苻生的計劃，還為其舉薦王猛，最高官至太尉。呂光出生時，據傳“夜有神光之異”，故以光為名。他自小不喜讀書，愛與諸孩童一起演戰陣之法，令伙伴們嘆服。長大后，身長八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印，喜怒不形于色，王猛認為“此非常人”，把他推薦給苻堅。苻堅委其為美陽令，后遷為鷹揚將軍。征張平一戰中，苻堅命諸將生擒張蠔，呂光匹馬趕到，刺落張蠔，使其為鄧羌所擒。自此以后，呂光威名大振。

這里要提及的一點，就是呂光的重瞳。“重瞳”是指一個眼睛里有兩個瞳孔，在古代神話里一般為圣人的象征，不是普通人所能擁有的。當然了，這不過是古人缺乏科學常識而已。在現代醫學的解釋里，重瞳被認為是早期白內障的現象。

因為擁有重瞳的人多為圣人或帝王，所以重瞳又被稱作帝王的眼睛。史書中有過記載的重瞳者共八人，分別是倉頡、虞舜、重耳、項羽、呂光、高洋、魚俱羅、李煜。這里面除了魚俱羅是一名將領，其他人皆為古圣人或帝王。由此可見，呂光擁有重瞳固然可以給自己帶來相當大的聲望，但也難免會遭到別人的忌憚和猜疑。

苻堅有沒有猜忌呂光，我們難以下這個定論。公元378年，北海公符重在洛陽謀反，時呂光擔任苻重的長史，苻堅認為“呂光忠孝方正，必不同也。”遂命呂光逮獲苻重，將其押解至長安。之后，呂光平定苻洛和蜀人李烏的叛亂，被拜為驍騎將軍。倘若沒有后來的西域之征和淝水之敗，或許呂光會同鄧羌、張蠔一樣列在苻堅的載記之中，但后事的發展總會出人意料，我們說不清呂光出征西域到底給淝水之戰帶來多大的變量，唯一可以肯定的是，若呂光能在淝水之敗后回師，苻堅的處境不會比歷史上更糟。

公元382年，車師前部王彌寞、鄯善王休密馱入朝于秦，請為鄉導，懇請苻堅派軍隊去討伐那些不歸附的西域國家，并效仿漢朝設置都護以管理西域。苻堅對于這種揚威國際的事情頗為熱衷，遂委任呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，率十萬步騎（一說七萬）遠征西域。符融對此極力勸諫道：“西域荒遠，得其民不可使，得其地不可食，漢武征之，得不補失。今勞師**之外，以踵漢氏之過舉，臣竊惜之。”苻堅不肯聽從，堅持發兵。在送行時，苻堅囑咐呂光道：“西戎荒俗，非禮義之邦。羈縻之道，服而赦之，示以中國之威，導以王化之法，勿極武窮兵，過深殘掠。”若無淝水之戰，苻堅這番話也可謂世人傳唱了。

呂光這一路遠征沒少出靈異事件，比如呂光的軍隊進入沙漠后，三百余里無水，將士失色。呂光激勵道：“吾聞李廣利精誠玄感，飛泉涌出，吾等豈獨無感致乎！皇天必將有濟，諸君不足憂也。”話落不久，大雨傾盆而至，平地三尺；又比如呂光對壘龜茲王之時，左臂肉印上曾隱現兩個大字：“巨霸”，而深夜營外更是有一個黑色物體出現，形狀巨大，搖動有頭角，目光若電，至天明才消失，呂光稱其為“黑龍也”。我估計那片沙漠可能是瑪勒戈壁，那只怪獸是**，否則難以解釋這么神奇的事情偏偏讓呂光給遇到了。