其實此類靈異事件在史書中屢見不鮮，古人為了讓自己的帝位有一個上天授予的名義，往往會編造出一些有關仙人、奇獸和神光之類的經歷。呂光的故事雖說虛假浮夸，但在諸多史料記載中還真算不上什么，比起李淵的“體有三**”；劉太公目視妻子和蛟龍神交而懷有劉邦；楊堅“頭上角出，遍體鱗起”；呂光那些只能算是“奇遇”，還配不上“神人降生”這一噱頭。

歸正傳，呂光的西征之旅初始并不算順利，一方面需適應異國他鄉的水土氣候，另一方面還要應對龜茲等西域諸國的聯合抵制。為了給龜茲王造成遠征軍人數眾多的假象，呂光聚部眾于城南，每五里為一營，深溝高壘，廣設疑兵，以木為人，被之以甲。龜茲王帛純畏懼不敢出，并以傾國之財寶向獪胡國求救。獪胡王派遣其弟吶龍、侯將馗率二十余萬騎兵，并連同溫宿、尉頭等國，合七十余萬眾以救龜茲。由于胡人擅長弓馬、矛槊，披連環鎧甲，射不可入，又以革索套人，多有中者，秦軍見此忌憚。諸將商議每營結陣，嚴兵距之，呂光認為：“彼眾我寡，營又相遠，勢分力散，非良策也。”于是遷營相接，用勾鎖連橫；再選精騎為機動部隊，彌補其中的缺漏。及至雙方戰于城西，呂光大敗西域聯軍，斬首萬余級，龜茲王帛純逃走，三十余國的王侯向秦軍投降。隨后，呂光安撫諸王，威恩甚著，遠方諸國，包括那些尚未臣服者，皆不遠**前來歸附。

呂光平定西域后，不思還鄉，欲長居于此。高僧鳩摩羅什勸道：“此兇亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居。”呂光問及諸將士，眾皆請還。呂光聽從，載無數奇珍異寶班師。在這個時候，前秦已然處于分崩離析的境地，各地紛紛脫離朝廷的掌控。于是，涼州刺史梁熙指責呂光擅自還師，閉境拒之，呂光則報檄涼州，指責梁熙沒有赴難的誠意。兩位昔日的同僚反目成仇，大打出手，并最終以呂光的勝利而告終。之后，西涼之地皆獻城來投，呂光遂自領涼州刺史、護羌校尉，一邊打探關中的動向，一邊伺機而動。沒過多久，苻堅的死訊傳來，呂光“奮怒哀號”，命三軍縞素，為苻堅發喪，追謚為“文昭皇帝”。

呂光的悲傷就像是“鱷魚的眼淚”。在他不知道苻堅近情的情況下，并沒有采取回師長安的方法，而是按兵不動等待消息傳來，這就讓人看不到呂光的忠誠何在；即使在得知苻堅的死訊后，他也完全可以輔佐苻丕平定內亂，繼續當前秦的忠臣良將，但呂光依然沒那么做。哀號幾聲，縞素幾日，接著改元自號大將軍、涼州牧，呂光的這些行為讓苻堅當年所稱贊的“忠孝方正”顯得那么荒誕可笑。

后人評點苻堅的敗亡，往往會提及他不該把呂光派去出征西域。一來，呂光是苻堅手下能力較為出眾的大將，若他參與淝水之戰或有變局；二來，在長安遭圍的情況下，苻堅已無力控制呂光和他的西域遠征軍。這種觀點屬于典型的成王敗寇論，你不能說這種分析沒有道理，因為苻堅的確不應該四處開戰線，但呂光參與淝水之戰就一定會幫助苻堅贏下來么？不見得。事先誰又會想到梁成、張蠔這些前秦名將會敗給東晉呢？即使呂光和那支軍隊沒有遠赴西域，也未必可以在淝水之戰后存留下來，并且助苻堅守衛長安。所以說，呂光的遠征并不是淝水之敗的原因，而是苻堅大略上的一個漏洞。這個漏洞并不致命，只是它還沒有被打上補丁，就被淝水之敗所帶來的負作用給影響到了。

立國之后的呂光沒有太多談資，基本上就是平定內亂和討伐西秦、南涼、北涼。由于呂光年事已高，得力干將杜進還為其所殺，所以晚期所進行的戰爭均告以慘敗。病逝之前，呂光叮囑太子呂紹信任庶出的兄長呂纂、呂弘，又對呂纂、呂弘道：“永業（呂紹）才非撥亂，直以正嫡有常，猥居元首。今外有強寇，人心未寧，汝兄弟緝穆，則貽厥萬世。若內自相圖，則禍不旋踵。”二人含淚應道：“不敢有二心。”可呂光死后不久，呂纂就發動政變，逼迫呂紹自殺后繼位。呂纂在位不過一年多，先是因猜忌殺掉呂弘，后又為堂弟呂超、呂隆所刺殺。公元403年，呂隆無力應對后秦、南涼、北涼的圍逼，向后秦主姚興投降，后涼自此滅亡。